Altri bovini sono stati sepolti in tombe non rivestite, ha detto una società di alimentazione.

Nessuno dei due è un metodo tipico per smaltire i corpi. Ma così tante mucche sono morte a causa del caldo e dell'umidità insoliti che le strutture che normalmente convertono le carcasse in cibo per animali e prodotti fertilizzanti sono state sopraffatte, spingendo il governo statale e gli allevatori a prendere misure di emergenza.

I decessi di massa e la conseguente corsa per gestire i corpi in decomposizione hanno scatenato una spinta a cambiare l'industria della carne in Kansas, il terzo Stato americano per numero di capi di bestiame.

Si prevede che quest'estate il Kansas vedrà altre temperature elevate che possono stressare e potenzialmente uccidere il bestiame, aggiungendosi alla miriade di problemi causati da un tempo sempre più estremo legato al cambiamento climatico.

Sebbene i funzionari statali abbiano autorizzato le aziende a smaltire le carcasse presso la discarica della Contea di Seward a Liberal, Kansas, stanno ora valutando delle alternative per diminuire i rischi di cattivi odori e altri problemi se si verificano altri decessi, ha detto il direttore della discarica.

I metodi di smaltimento e le identità delle aziende che hanno perso il bestiame non sono stati riportati in precedenza. Erano contenuti nei documenti che Reuters ha ottenuto dal Dipartimento della Salute e dell'Ambiente del Kansas e confermati da alcune aziende coinvolte.

Almeno 2.117 capi di bestiame sono morti dopo che i livelli di umidità sono aumentati, i venti sono scomparsi e le temperature hanno superato i 100 gradi Fahrenheit (38°C) nel Kansas sud-occidentale durante il fine settimana dell'11 giugno, secondo i registri statali. Era l'inizio dell'anno per un tale caldo e prima che alcuni bovini si fossero liberati completamente del loro mantello invernale.

Il direttore della discarica della contea di Seward, Brock Theiner, ha stimato che la sola discarica ha accolto circa 1.850-2.000 bovini morti.

BESTIAME APPIATTITO, ODORE PUTRIDO

Gli operai della discarica hanno usato attrezzature di carico con ruote d'acciaio per appiattire il bestiame a circa 20 centimetri e hanno mescolato i corpi con i rifiuti, un processo che ha richiesto quasi tre settimane, ha detto Theiner.

"Dopo averli investiti, si appiattiscono, ma poi tornano a spugnare", ha detto Theiner. "Se ne prende una massa e ci si sale sopra, è come far funzionare un'attrezzatura su un letto d'acqua. Si muove".

Il Kansas ha temporaneamente sospeso i requisiti per cui le carcasse devono essere coperte da almeno 15,24 cm di terra o spazzatura ogni giorno, a causa dei decessi inaspettati, ha detto Theiner. Le carcasse avevano un odore putrido da vicino, ha aggiunto.

"Una volta che ci si entrava dentro, si sentiva l'odore", ha detto. "Ho un paio di operatori che hanno un fegato di ferro".

Le discariche sono l'ultima risorsa per le carcasse a causa delle complicazioni legate agli odori, agli animali che scavano nella spazzatura e alla difficoltà di coprire immediatamente i corpi, ha detto Theiner. I funzionari del Kansas stanno valutando se un maggior numero di bovini possa essere compostato negli allevamenti.

Il Dipartimento della Salute e dell'Ambiente del Kansas non ha risposto alle domande.

Cactus Feeders, che afferma di gestire il 4% del bestiame nutrito degli Stati Uniti, ha inviato le carcasse alla discarica, così come Cobalt Cattle, Meade County Feeders e Irsik & Doll's Sunbelt Feed Yard, secondo i registri del dipartimento. Le aziende, che ingrassano le mucche con cereali prima della macellazione, non hanno rilasciato commenti.

Grant County Feeders a Ulysses, Kansas, ha spedito le carcasse alla discarica perché gli impianti di macellazione erano pieni, ha detto Tom McDonald, un dirigente del proprietario Five Rivers Cattle Feeding - la più grande azienda di questo tipo al mondo, che conta tra i suoi clienti il produttore di carne JBS SA.

Le mucche che muoiono a causa dello stress da calore non vengono trasformate in carne per il consumo umano, ma normalmente possono essere convertite in cibo per animali, fertilizzanti e altri prodotti.

In futuro, Five Rivers alimenterà i bovini con meno cereali, un ingrediente ad alta energia, e più fieno e insilati quando le temperature salgono, per minimizzare il loro calore interno, ha detto McDonald. L'azienda non sta prendendo in considerazione altre misure come l'aggiunta di ombra, ha detto, perché le morti di massa sono rare.

Cattle Empire, un allevamento di Satanta, Kansas, che rifornisce Tyson Foods, ha messo le carcasse in discarica e ne ha seppellite altre in fosse non delimitate con calce minerale per scomporre i corpi più velocemente, ha detto la veterinaria Tera Barnhardt.

Seppellire il bestiame in fosse non rivestite è uno dei metodi di smaltimento più rischiosi, perché i rifiuti possono infiltrarsi nelle acque sotterranee, ha detto Hannah Connor, avvocato senior del Center for Biological Diversity.

Il Kansas permette le sepolture non rivestite vicino a Cattle Empire perché le acque sotterranee sono profonde, ha detto Barnhardt.

Complessivamente, almeno 617 bovini sono stati seppelliti da Cattle Empire, Friona Industries, NextGen Cattle e Clark County Feeders, come risulta dai documenti statali.

L'aria calda e umida dava agli animali la sensazione di soffocare, ha detto Barnhardt.

Per quanto riguarda i bovini che sono sopravvissuti, alcuni mangiano in modo insolito e possono diminuire la loro capacità di aumentare di peso, hanno detto i veterinari.

"I bovini sono in qualche modo ancora in difficoltà", ha detto Barnhardt. "Li abbiamo davvero compromessi".