A partire dal 2024, il vettore con sede in Colorado punta ad aumentare la capacità, ovvero il numero di posti offerti, di una percentuale compresa tra il 10% e il 20% all'anno, nel tentativo di posizionarsi come compagnia aerea economica d'America, dopo il recente fallimento dell'accordo di fusione con la rivale Spirit Airlines. JetBlue Airways Corp ha prevalso su Frontier dopo una guerra di offerte durata mesi.

Frontier, che appartiene per circa l'82% a Indigo Partners di Bill Franke, aveva precedentemente dichiarato agli investitori che quest'anno avrebbe aumentato la capacità fino al 15% rispetto al livello pre-pandemia e che nel 2023 si sarebbe espansa del 30% su base annua.

Se Frontier raggiungesse la fascia alta dell'obiettivo di crescita a lungo termine, precedentemente non dichiarato, emergerebbe come una dimensione quasi pari a quella di American Airlines dell'era 2019, prima che il COVID-19 mandasse i viaggi in forte declino.

"Ora saremo posizionati sul mercato come l'unico vettore nazionale ultra-low-cost", ha detto Franke a Reuters.

La fusione di Frontier con Spirit avrebbe creato un colosso delle compagnie aeree economiche e la quinta compagnia aerea più grande degli Stati Uniti.

Ora la compagnia sta avvertendo i rivali che lotterà per conquistare quote da sola. Ridurrà le tariffe base a prezzi da saldo, cercherà di aumentare le entrate non legate ai biglietti e approfitterà del ritiro di alcune compagnie aeree statunitensi - e del pool di piloti relativamente più profondo di Frontier - per aprire nuove rotte.

I principali vettori statunitensi sono stati costretti a ridurre la capacità a causa della carenza di personale. American Airlines, ad esempio, prevede una riduzione della sua capacità fino al 9,5% quest'anno rispetto al 2019.

WALMART DEI CIELI

Frontier scommette che un modello commerciale di tariffe basse e a basso costo alimenterà la sua crescita in un contesto di recessione.

"In ogni recessione, Walmart va bene e Nordstrom ha difficoltà. Quindi, in quale modello di business vuole trovarsi? Si vuole essere nel low cost", ha detto Biffle.

Le azioni di Frontier hanno guadagnato quasi il 40% dopo la conclusione dell'accordo di fusione con Spirit a fine luglio.

Subito dopo l'annullamento dell'accordo con Spirit, Frontier ha lanciato una vendita limitata a 19 dollari per 1 milione di posti. Biffle ha detto che la vendita ha portato ad un salto di 10 punti percentuali nelle prenotazioni rispetto alla prima metà dell'anno.

Henry Harteveldt, fondatore della società di consulenza turistica Atmosphere Research Group, ha detto che la vendita delle tariffe dimostra che Frontier è un concorrente "molto agile e molto aggressivo".

La scorsa settimana, Frontier ha lanciato il servizio nonstop per quattro città dalla sua base di Las Vegas. Il mese prossimo inizierà un nuovo servizio senza scalo tra Denver e Houston con tariffe a partire da 69 dollari.

La compagnia aerea sta anche vedendo opportunità nelle città più piccole che stanno perdendo il servizio aereo a causa della carenza di piloti presso i principali vettori, ha detto Biffle.

Allo stesso tempo, Frontier ha chiarito che ritirerà il servizio dagli aeroporti esistenti se c'è uno squilibrio tra le tariffe e i costi, come ha fatto con Los Angeles, Washington-Dulles e Newark, dove ha dichiarato che i costi aeroportuali sono eccessivi.

La strategia di Frontier si basa sull'offerta di tariffe ultra-basse nonostante i costi elevati del carburante e del lavoro. Cerca di raggiungere questo obiettivo aumentando le entrate non legate ai biglietti attraverso nuovi prodotti e servizi accessori.

La compagnia aerea fa pagare gli extra come i bagagli, la selezione del posto e l'assistenza alle casse. Ma c'è il rischio di una reazione da parte dei clienti se alcuni degli addebiti non legati ai biglietti vengono percepiti come "tasse fastidiose", ha detto Harteveldt.

Allo stesso modo, la compagnia potrebbe trovarsi ad affrontare una sfida nell'attrarre piloti in futuro, se i vettori principali continueranno ad aumentare gli stipendi, ha detto Harteveldt.

In risposta, Frontier ha sottolineato il suo successo nell'aumentare le entrate non legate ai biglietti e ha affermato che i salari dei suoi piloti sono competitivi con i grandi vettori. Per garantire l'approvvigionamento di piloti, l'azienda ha dichiarato di aver lanciato un programma di cadetti attraverso il quale prevede di reperire piloti in due anni.

I ritardi nelle consegne di Airbus rischiano inoltre di rallentare l'aumento di capacità di Frontier. Biffle, tuttavia, lo considera un problema solo se tutti i suoi aerei subiranno un ritardo di cinque mesi.

'PERCORSO ALL'INFERNO'

La strategia di Frontier è radicata nella convinzione di Franke che la mancata gestione dei costi sia la "via dell'inferno" per le compagnie aeree.

L'imprenditore 85enne, pioniere del trasporto aereo a bassissimo costo, si è attenuto a questa visione nella guerra di offerte per Spirit e ha rifiutato di addolcire ulteriormente la sua offerta di 2,7 miliardi di dollari per battere l'offerta in contanti di 3,8 miliardi di dollari di JetBlue.

La decisione gli è costata un accordo che aveva cercato per quasi un decennio, ma Franke ha detto di essere soddisfatto del risultato finale.

"In genere non è saggio lasciarsi coinvolgere dalle emozioni nelle transazioni commerciali", ha detto.

La società di private equity incentrata sulle compagnie aeree di Franke, Indigo Partners, possiede anche partecipazioni in Wizz Air Holdings Plc, JetSMART del Cile e Volaris del Messico.

È aperto a nuove opportunità di investimento nel settore e non esclude di fare una nuova offerta per Spirit, di cui è stato presidente dal 2006 al 2013, se la transazione con JetBlue non si concluderà.

Franke insiste sul fatto che l'obiettivo dei vettori ultra-low-cost sono i viaggiatori di piacere, che desiderano viaggi aerei "sicuri e confortevoli" a un "costo molto ragionevole".

Ha respinto le critiche sulla qualità del servizio clienti, citando dati provenienti dall'Europa, dove vettori economici come Ryanair Holdings Plc e Wizz Air detengono oltre il 20% della quota di mercato e dominano i viaggi di piacere a corto raggio.

"È una chiara indicazione che stiamo fornendo un servizio che la gente vuole", ha detto Franke.