Il rapporto giunge mentre la FTC sta facendo causa per bloccare l'acquisizione da parte di Kroger del rivale Albertsons, un negozio di alimentari più piccolo, per le sue preoccupazioni che l'accordo faccia aumentare i prezzi per milioni di americani.
L'FTC ha lanciato lo studio nel 2021, quando ha ordinato a Walmart, Kroger, Procter & Gamble, grossisti di generi alimentari e altri di fornire informazioni dettagliate relative alla crisi della catena di approvvigionamento durante la pandemia, che ha contribuito a livelli di inflazione di una generazione e ad aumenti di prezzo a due cifre sui beni di prima necessità.
"Nel complesso, le nostre catene di approvvigionamento alimentare concentrate e fragili erano piuttosto vulnerabili agli shock. In modo critico, il rapporto rileva che alcuni operatori del settore hanno approfittato di questo momento di vulnerabilità", ha detto un funzionario della FTC in una telefonata con i giornalisti.
Il funzionario ha detto che la Commissione trasmetterà il rapporto ai legislatori, "dove c'è stato un ampio interesse da parte di membri di entrambi i partiti".
Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha preso di mira le catene di alimentari all'inizio di quest'anno, accusandole di "truffare le persone" in un momento in cui i costi alimentari rimangono un problema e un grattacapo politico per il Presidente.
Nel rapporto di giovedì, la FTC ha rilevato che una misura dei profitti annuali dei rivenditori di alimenti e bevande "è aumentata in modo sostanziale e rimane piuttosto elevata". La commissione ha affermato che i ricavi dei rivenditori di generi alimentari sono stati del 6% rispetto ai costi totali nel 2021, e del 7% nei primi nove mesi del 2023, più alti rispetto al picco del 5,6% del 2015.
"Questo mette in dubbio le affermazioni secondo cui l'aumento dei prezzi nei negozi di alimentari si sta semplicemente muovendo di pari passo con l'aumento dei costi dei rivenditori", ha dichiarato la FTC, aggiungendo che gli elevati livelli di profitto "giustificano un'ulteriore indagine" sia da parte dei politici che della Commissione, che ha il compito di proteggere il pubblico dalle pratiche commerciali sleali.
La FTC ha anche detto che le promozioni commerciali - o i pagamenti da parte delle aziende di beni di consumo ai rivenditori per ottenere un posizionamento favorevole dei prodotti nei negozi e sui siti web di e-commerce - "possono giustificare un ulteriore studio".
L'FTC ha rilevato che i produttori di beni di consumo hanno ridotto la spesa per queste promozioni durante la pandemia, perché c'erano carenze di prodotti e un'elevata domanda di beni di prima necessità, come la carta igienica.
La riduzione della spesa ha danneggiato i rivenditori tradizionali che utilizzano una strategia di prezzi "alto-basso" con promozioni più frequenti, ha rilevato la FTC.
I rivenditori che offrono "prezzi bassi quotidiani" con meno promozioni, come Walmart, ne hanno beneficiato, secondo lo studio.
Le scoperte dell'FTC non hanno influenzato la sua recente causa contro Kroger e Albertsons, ha detto il funzionario dell'FTC. "Le informazioni utilizzate per costruire il caso sono state raccolte attraverso il tipico processo di revisione delle fusioni", ha detto.
La FTC ha anche aggiunto che il rapporto non contiene affermazioni di illegalità. "Stiamo facendo luce su ciò che stiamo vedendo nel mercato, che ha una rilevanza più ampia per i responsabili politici, oltre che per l'applicazione della legge". (Relazioni di Jessica DiNapoli e Siddharth Cavale a New York, redazione di Franklin Paul)