Le acquisizioni dei concessionari locali hanno ridotto le opzioni degli agricoltori per l'acquisto di macchinari e la riparazione di attrezzature obsolete.

Nel Montana, uno Stato grande come la Germania, sono rimasti solo tre concessionari Deere & Co. rispetto ai circa 30 di due decenni fa, secondo l'Unione degli agricoltori dello Stato. Il coltivatore di orzo locale Erik Somerfeld ha detto che una rete di concessionari domina tutte le vendite e le riparazioni per il produttore di attrezzature rivale CNH Industrial.

Somerfeld ha dovuto viaggiare fuori dallo Stato per ottenere i pezzi di ricambio per le sue attrezzature, quando non sono disponibili presso il concessionario locale a 40 km da casa sua.

"Il concessionario che si trova a 110 miglia di distanza di solito ha tutto ciò che voglio a un prezzo inferiore", ha detto Somerfeld.

Solo due gruppi di concessionari, Ag-Pro e Titan Machinery, possiedono la maggior parte dei negozi in Nord America che vendono attrezzature agricole prodotte da Deere - il più grande produttore di attrezzature agricole degli Stati Uniti - e CNH Industrial, secondo i siti web di Ag-Pro e Titan Machinery.

La ricerca di una posizione dominante a livello regionale da parte dei concessionari più grandi è iniziata negli anni '80. Lo slancio delle fusioni è aumentato durante la pandemia COVID-19, quando le difficoltà della catena di approvvigionamento limitavano la disponibilità di ricambi e manodopera e i concessionari più piccoli non erano in grado di competere con i rivali più grandi, ha dichiarato John Schmeiser, direttore operativo della North American Equipment Dealers Association, un gruppo commerciale.

Un numero inferiore di concessionari per servire milioni di acri di terreno agricolo significa che gli agricoltori statunitensi stanno pagando di più per le attrezzature e il gas, in un momento in cui devono anche affrontare costi più elevati per le sementi, i fertilizzanti e altri prodotti chimici per la cura delle colture. L'aumento dei costi minaccia i loro profitti e la capacità di espandere le piantagioni nella prossima stagione, in un momento di crescente preoccupazione per la sicurezza alimentare globale.

Circa il 65% degli agricoltori negli Stati Uniti ha accesso a un minor numero di concessionari di attrezzature rispetto a cinque anni fa, secondo un sondaggio condotto alla fine del 2021 dal Gruppo di Ricerca di Interesse Pubblico (PIRG) degli Stati Uniti e dalla National Farmers Union, basato su interviste a 74 agricoltori.

Per quanto riguarda Deere, oltre l'80% delle sedi dei concessionari autorizzati fanno ora parte di catene più grandi, definite come proprietarie di sette o più negozi, secondo il sondaggio e i dati sulle sedi dei concessionari analizzati da Reuters. CNH e AGCO Corp hanno una percentuale minore di concessionari di proprietà di catene più grandi, pari al 37% per il marchio Case IH di CNH e al 22% per AGCO al dicembre 2021.

Deere, nota soprattutto per i suoi trattori verdi che sono stati il cavallo di battaglia dell'agricoltura per decenni, CNH e AGCO hanno rifiutato di commentare il consolidamento delle concessionarie.

Ag-Pro, la più grande catena di concessionari privati di Deere, ha aggiunto 59 concessionari al suo portafoglio attraverso 20 acquisizioni dal 2017, secondo i dati del sito web dell'azienda.

Anche Ag-Pro e Titan Machinery hanno rifiutato di commentare.

Gli agricoltori affermano che la scarsità di concessionari locali, d'altra parte, è costata loro tempo e denaro per trasportare i macchinari.

Un problema di pressione dell'olio con il trattore ventenne di Tony Lourey lo ha messo fuori uso all'inizio della stagione di raccolta del fieno, lo scorso luglio.

Poiché l'unica officina indipendente vicina a lui stimava un'attesa di tre settimane per rimettere in funzione il trattore, l'agricoltore di Duluth, Minnesota, ha finito per guidare per oltre 150 miglia fino a un concessionario AGCO del Wisconsin per acquistare un trattore nuovo di zecca da 75.000 dollari. Le spese di consegna hanno aggiunto altri 1.200 dollari al conto.

Dopo aver portato la nuova macchina sul suo campo, il trattore ad alta potenza ha avuto un malfunzionamento pochi minuti dopo aver messo in moto.

"A questo punto, mi sto strappando i capelli", ha detto Lourey.

DIRITTO ALLA RIPARAZIONE

Nello stesso momento in cui gli agricoltori non hanno potere contrattuale per ottenere prezzi di acquisto migliori sulle attrezzature, a causa del numero ridotto di concessionari, devono anche affrontare prezzi più elevati per la riparazione delle attrezzature. Con l'accelerazione dell'adozione della tecnologia da parte del settore, i macchinari ad alta tecnologia hanno reso quasi impossibile riparare le proprie attrezzature o rivolgersi a tecnici indipendenti.

L'amministrazione del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha cercato di affrontare il cosiddetto diritto alla riparazione con i produttori di macchinari attraverso un ampio ordine esecutivo firmato la scorsa estate, volto a promuovere una maggiore concorrenza nell'economia in un contesto di inflazione crescente, e i produttori hanno fatto alcune concessioni in risposta alle cause legali dei consumatori.

Fino a poco tempo fa, Deere concedeva ai concessionari autorizzati solo la possibilità di accedere ai complessi sistemi computerizzati dei suoi trattori e di altri macchinari. Questo si è tradotto in una solida linea di fondo per la sua attività di ricambi e servizi. I documenti finanziari dell'azienda di Moline mostrano che le vendite annuali di ricambi sono aumentate da 4,5 miliardi di dollari nel 2011 a 6,8 miliardi di dollari nel 2020.

A marzo, l'azienda ha annunciato che avrebbe messo a disposizione degli agricoltori e delle officine di riparazione indipendenti uno strumento software di diagnostica, acquistabile online.

Anche altri produttori di macchinari stanno aumentando i prezzi delle riparazioni dopo aver consolidato la proprietà dei concessionari, nel tentativo di aumentare le vendite, hanno detto i meccanici e gli agricoltori.

Un tecnico indipendente, che ha rifiutato di essere nominato e che lavorava presso una concessionaria che è stata acquistata da Titan Machinery, la più grande catena di concessionari di CNH Industrial, ha detto di ricevere spesso chiamate da clienti che ritengono di aver ricevuto un sovrapprezzo.

Per esempio, ha detto che la sostituzione dei fluidi degli ingranaggi su un trattore quadtrac, una macchina utilizzata per la semina e la raccolta in condizioni di fango, dovrebbe costare circa 2.000 dollari.

"Ricevo chiamate da agricoltori che mi dicono che Titan ha fatturato loro 12.000 dollari", ha detto.

Titan Machinery non ha risposto alla richiesta di commento.

La pressione dei produttori di macchinari affinché i concessionari aumentino la loro quota di mercato è aumentata, il che significa che è probabile un ulteriore consolidamento del settore, ha detto Ken Wagner, presidente di Heritage Tractor Inc, con sede in Kansas, che vende attrezzature Deere.

"Deere esige prestazioni dai suoi concessionari - ora è tutta una questione di dimensioni e di portata", ha detto.