SiCarrier, produttore cinese di apparecchiature per semiconduttori con stretti legami con Huawei, sta cercando di raccogliere 2,8 miliardi di dollari nel suo primo round di finanziamento, secondo quanto riferito da due fonti a conoscenza dei piani, mentre la startup mira ad acquisire nuovi clienti e maggiore influenza.

Fino a poco tempo fa, SiCarrier era poco conosciuta, ma quest'anno è diventata l'azienda più discussa nei circoli dei semiconduttori cinesi, man mano che emergevano l'ampiezza della sua gamma di prodotti pianificati e le sue ambizioni.

Fondata nel 2021 e di proprietà del governo municipale di Shenzhen, SiCarrier è ampiamente considerata un fornitore di Huawei. Ma punta a diventare il principale produttore nazionale di apparecchiature per la produzione di chip in Cina, superando Naura e Advanced Micro-Fabrication Equipment China (AMEC), secondo quanto riferito da quattro fonti a conoscenza degli obiettivi aziendali.

È un esempio lampante di come le restrizioni statunitensi sull'esportazione di apparecchiature per la produzione di chip e semiconduttori avanzati verso la Cina, pur limitando in alcuni aspetti il progresso tecnologico della seconda economia mondiale, abbiano spinto le aziende cinesi a rispondere all'appello del presidente Xi Jinping per uno sviluppo autonomo dell'industria nazionale dei chip.

Il governo di Shenzhen, metropoli tecnologica nel sud della Cina, sta cercando di vendere circa il 25% di una unità di SiCarrier e punta a una valutazione di 80 miliardi di yuan (11 miliardi di dollari), ha riferito una delle fonti, aggiungendo che la raccolta fondi potrebbe concludersi nelle prossime settimane.

La fonte ha inoltre precisato che l'unità non comprende gli asset di litografia di SiCarrier. Reuters non è stata in grado di apprendere il nome dell'unità.

I proventi saranno destinati principalmente alla ricerca, e aziende statali cinesi, fondi pubblici, venture capital nazionali e fondi di private equity hanno espresso interesse a investire, secondo due fonti. Si tratterebbe probabilmente di una delle più grandi raccolte fondi denominate in yuan da parte di una società cinese quest'anno.

Reuters ha parlato con dieci persone a conoscenza delle attività di SiCarrier per questo articolo. Tutte hanno chiesto l'anonimato poiché l'azienda non ha reso pubblici i suoi piani.

SiCarrier, colpita dalle restrizioni statunitensi all'export alla fine dello scorso anno a causa dei suoi stretti legami con Huawei, non ha risposto alle richieste di commento.

Huawei ha dichiarato di non avere alcuna affiliazione con SiCarrier. Anche il governo di Shenzhen non ha risposto alle richieste di commento.

UNA PRESENZA DIROMPENTE

SiCarrier ha trascorso i primi anni in silenzio riguardo ai suoi piani, ma ha fatto scalpore alla fiera Semicon China di marzo, attirando grandi folle con un catalogo di 30 macchinari che vanno dagli strumenti di incisione ai dispositivi di ispezione, tutti intitolati a montagne cinesi. I suoi sistemi di litografia, tuttavia, non erano in mostra.

Sebbene i dirigenti non abbiano fornito dettagli sullo stato di avanzamento dei prodotti, due fonti hanno affermato che la maggior parte della gamma SiCarrier è ancora in fase di sviluppo e non è pronta per la produzione.

Le apparecchiature per la produzione di chip solitamente richiedono lunghi processi di test e validazione prima di essere adottate dai clienti.

"Considerando il breve periodo dalla loro fondazione, sembra quasi impossibile che abbiano già sviluppato macchinari così complessi e completato il lungo processo di verifica richiesto", hanno scritto anche gli analisti di Bernstein in una nota ai clienti di marzo.

Anche se SiCarrier dovesse fare rapidi progressi nei prossimi anni, probabilmente ci vorrà molto più tempo prima che i fornitori cinesi di apparecchiature per chip riescano a intaccare seriamente il dominio straniero nel settore.

Lo scorso anno, le apparecchiature per la fabbricazione di wafer prodotte a livello nazionale hanno rappresentato solo l'11,3% degli acquisti totali in Cina, secondo i dati della società di consulenza TechInsights. Dal 2020, anno in cui gli Stati Uniti hanno iniziato a limitare le esportazioni nel settore dei chip, la Cina ha speso 128 miliardi di dollari in tali attrezzature, mostrano i dati.

AMBIZIONI ELEVATE

Un'analisi Reuters di 92 brevetti depositati da Shenzhen SiCarrier Industry Machines e dalla sua capogruppo Shenzhen SiCarrier Technologies tra ottobre 2022 e marzo di quest'anno mostra che il gruppo punta a diventare un fornitore unico per tutte le apparecchiature necessarie a produrre un chip, preparando una gamma di prodotti molto più ambiziosa rispetto a Naura o AMEC.

I brevetti, ricercati tramite il database AcclaimIP della statunitense Anaqua e verificati da Reuters, spaziano da dispositivi di misurazione dei wafer a sistemi di incisione e deposizione di film sottili per conferire proprietà elettriche ai wafer. Ciò pone SiCarrier in concorrenza con aziende come KLA, Lam Research dagli Stati Uniti e Tokyo Electron.

SiCarrier sta inoltre investendo nel riconoscimento dei difetti dei wafer tramite intelligenza artificiale, una tecnologia avanzata che punta a migliorare la resa dei chip.

Secondo due fonti, gli strumenti di misurazione e ispezione rappresentano il settore più promettente per SiCarrier, poiché in Cina non è ancora emerso un player dominante in quest'area.

Altri brevetti includono componenti per sistemi di litografia a luce ultravioletta profonda (DUV) e tecniche di produzione di chip multi-patterning che SiCarrier ha presentato come soluzione alla mancanza di accesso della Cina agli strumenti di litografia a ultravioletti estremi (EUV) più avanzati.

Tuttavia, il multi-patterning, che sostituisce la litografia ottica con vari passaggi di incisione e deposizione a strato atomico, ha i suoi scettici. Questa tecnica, introdotta dal colosso statunitense Intel negli anni 2010 e utilizzata da TSMC di Taiwan per la sua prima generazione di chip a 7 nanometri, è soggetta a errori e a una resa inferiore a causa dell'aumento dei passaggi di produzione, secondo Dan Hutcheson, vicepresidente di TechInsights.

CAUTELA SUI LEGAMI CON HUAWEI

Secondo dirigenti del settore, SiCarrier è nata da una divisione di Huawei dedicata agli strumenti per semiconduttori. E sebbene alcune fonderie cinesi abbiano acquistato apparecchiature SiCarrier per sostenere l'iniziativa governativa, c'è anche riluttanza a utilizzare i prodotti per il timore che segreti commerciali possano essere trasferiti a Huawei, hanno riferito tre fonti.

I produttori di apparecchiature per chip lavorano a stretto contatto con le fonderie per testare, validare e migliorare i prodotti, e la reticenza dei clienti potrebbe rallentare i progressi di SiCarrier.

I legami tra le aziende sono profondi, con Huawei che ha distaccato diversi dipendenti presso SiCarrier dalla sua unità di progettazione di chip HiSilicon, secondo una fonte.

"Il problema principale non è il prodotto, ma il fatto che, quando i clienti utilizzano le sue apparecchiature, Huawei potrebbe conoscere i parametri dei loro processi produttivi", ha affermato un'altra fonte.

"Se vuole crescere, deve separarsi completamente da Huawei, ma anche così ci vorranno diversi anni per validare e perfezionare i prodotti."

($1 = 7,2480 yuan cinesi)