Con le riserve estere crollate del 70% negli ultimi due anni a soli 2,36 miliardi di dollari alla fine di gennaio, lo Sri Lanka affronta la sua peggiore crisi economica da anni mentre il greggio si trova a circa 130 dollari al barile, ovvero un quasi raddoppio dall'inizio di dicembre.

"Stiamo affrontando una situazione molto difficile", ha detto mercoledì a Reuters K.D.R. Olga, segretario del ministero dell'energia.

Dopo che il costo di un carico in arrivo di 38.000 tonnellate di diesel è saltato del 47% a 50 milioni di dollari nell'ultima settimana, ha detto, potrebbe rivelarsi difficile per il governo procurarsi rapidamente dollari adeguati per pagare ulteriori importazioni.

Gli analisti stimano le riserve utilizzabili dello Sri Lanka solo a circa 800 milioni di dollari, lasciando il governo del presidente Gotabaya Rajapaksa in difficoltà a pagare le importazioni essenziali di carburante, cibo e medicine.

L'impennata del prezzo del petrolio ha paralizzato la strategia di importazione di carburante del governo, ha detto due fonti con conoscenza diretta dei piani iniziali.

"Le nostre proiezioni si basavano sul fatto che i prezzi del carburante raggiungessero i 100 dollari al barile entro metà marzo", ha detto una delle fonti, che ha parlato a condizione di anonimato. "Non abbiamo pianificato la guerra".

Il ministero delle finanze e l'ufficio di Rajapaksa hanno rifiutato di commentare.

PROBABILE AUMENTO DEI PREZZI

Da metà febbraio, tagli di corrente a rotazione hanno colpito imprese e case in tutta l'isola, alcuni anche per sette ore.

I pendolari spesso aspettano in lunghe code fuori dalle pompe di carburante a Colombo, la capitale commerciale, dove centinaia di panetterie hanno finito la benzina, facendo salire il prezzo del pane.

Le carenze di carburante hanno interrotto il consumo e la distribuzione giornaliera di diesel è quasi raddoppiata a 10.000 tonnellate da circa 6.000, ha detto Olga.

"La distribuzione rapida ha ridotto in qualche modo la fretta", ha aggiunto. "Ma abbiamo scorte solo per i bisogni immediati".

Lo Sri Lanka richiede tipicamente circa 120.000 tonnellate di diesel e 75.000 tonnellate di benzina ogni mese.

Durante la carenza, la Ceylon Petroleum Corporation (CPC), azienda statale, ha tenuto colloqui con il governo per aumentare i prezzi, ha detto il suo presidente, Sumith Wijesinghe.

"Stiamo perdendo 50 rupie per litro di diesel e 22 rupie per ogni litro di benzina", ha detto Wijesinghe a Reuters. "Stiamo discutendo un nuovo meccanismo di prezzi perché non possiamo continuare con questi prezzi".

L'altro grande rivenditore di carburante, Lanka IOC, ha già aumentato i prezzi due volte quest'anno.