Dopo tre anni, le promesse entusiastiche non sono state mantenute.

Circa il 45% della popolazione del Paese è ora in possesso del 5G, una delle percentuali più alte a livello globale, dopo una spesa di circa 20 miliardi di dollari per l'aggiornamento della rete che ha quintuplicato la velocità di connessione. Ma le aziende di telecomunicazioni non sono state disposte a investire nella tecnologia più sofisticata che aumenterebbe la velocità di 20 volte rispetto alla tecnologia 4G.

Questo perché la domanda non c'è ancora. I produttori di app non hanno portato sul mercato di massa servizi come la guida autonoma, che richiederebbero una maggiore potenza di fuoco. I clienti possono guardare Netflix e navigare in rete abbastanza bene con la tecnologia 5G esistente.

Le telecomunicazioni si sono adattate diversificando. Per fare il salto di qualità verso il 5G a più alta velocità, sarà necessario il lancio di servizi essenziali che necessitano di connessioni così veloci.

"Quando le famiglie inizieranno ad avere dei robot in casa, ad esempio, le telecomunicazioni inizieranno ad aumentare gli investimenti nelle infrastrutture, per cui il 5G ad alta velocità sarà parzialmente disponibile intorno al 2025", ha detto Kim Hyun-yong, analista di Hyundai Motor Securities.

La lezione per altri Paesi che corrono verso il 5G potrebbe essere: frenare l'entusiasmo. La nuova tecnologia è molto promettente, ma per il momento il futuro dell'Internet ad alta velocità sarà ancora tanto evolutivo quanto rivoluzionario.

Nell'aprile 2019, i tre vettori di telefonia mobile della Corea del Sud - con una campagna di pubbliche relazioni che ha visto la partecipazione di star del K-pop e di una medaglia d'oro olimpica - così come Verizon Communications degli Stati Uniti, hanno anticipato il lancio commerciale del 5G, tutti desiderosi di conquistare il primo posto nella tecnologia wireless di alto profilo.

La quarta economia più grande dell'Asia è rimasta pioniera del 5G, ma l'entusiasmo aveva iniziato a scemare già prima che il COVID-19 colpisse la domanda di dispositivi 5G. Le aziende hanno esitato a investire i circa 370 miliardi di dollari necessari per realizzare il 5G più veloce, e la crescita dei ricavi si è arrestata.

"Realizzare un 5G 20 volte più veloce è quasi impossibile, persino a Seul", ha detto Ku Hyun-mo, CEO del principale operatore di telecomunicazioni della Corea del Sud, KT Corp.

"Non è possibile stabilire una copertura a livello nazionale - la frequenza 5G viaggia dritta e non può aggirare gli ostacoli", ha detto Ku a Reuters. "Non può fornire la stessa velocità una volta che ha percorso qualche centinaio di metri".

La versione più veloce, che utilizza le onde ultracorte in uno spettro a banda alta chiamato onde millimetriche (mmWave), richiederebbe da 15 a 20 stazioni base per chilometro quadrato (40-50 per miglio quadrato), rispetto alle sole due-cinque del 4G, secondo un rapporto McKinsey.

NESSUNA APP KILLER

Le telecomunicazioni sudcoreane hanno costruito circa 215.000 stazioni base 5G, ma solo il 2% di esse è in grado di gestire l'mmWave. Anche altri Paesi che hanno introdotto il 5G, come gli Stati Uniti e la Cina, si affidano in gran parte allo spettro a banda media più lento.

A marzo, la Corea del Sud aveva 22,9 milioni di abbonati al 5G, poco meno della metà dei suoi utenti 4G. Al contrario, quando il 4G ha festeggiato il suo terzo compleanno, i suoi utenti erano più che raddoppiati rispetto al suo predecessore.

"Quando il 4G è stato lanciato per la prima volta nel 2011, la domanda di dati è esplosa per guardare YouTube e Netflix, e gli utenti sono passati in modo aggressivo al 4G", ha detto l'analista Kim. Ora, però, "le società di telecomunicazione non dispongono di un servizio killer in grado di generare una domanda di dati più elevata" che giustificherebbe il pagamento del 5G, ha detto.

Nei primi due o tre anni di 4G, il ricavo medio per utente (ARPU) dei vettori è salito dal 5% al 12% all'anno. Al contrario, l'ARPU di KT è aumentato del 3,7% nel primo trimestre rispetto ad un anno prima, mentre quello di SK Telecom Co è aumentato dello 0,6% e quello di LG Uplus Corp, terza classificata, ha registrato un calo del 4,2.

"Se le telco si mantengono sull'attuale attività di connettività, si stabilizzeranno", ha detto Ku di KT.

I vettori di telefonia mobile stanno rivolgendo sempre più lo sguardo a nuove attività. KT sta sviluppando l'intelligenza artificiale per alimentare i call center, sperando che l'attività raddoppi quest'anno, mentre SK Telecom ha registrato un aumento dei ricavi per i servizi cloud e i centri dati.

La diversificazione sta dando i suoi frutti agli investitori. Le azioni di SK Telecom e KT sono aumentate di circa il 26% dall'introduzione del 5G, battendo il rialzo del 18% del mercato più ampio, anche se la crescita dell'ARPU è rallentata.

"Dal 3G al 4G, la domanda di dati è aumentata in modo esponenziale. Ma al momento, la domanda di dati sta crescendo in modo lineare", ha detto Kim di Hyundai. "Il 5G a banda media faciliterebbe la diffusione del 5G e fungerebbe da ponte verso il prossimo passo".

(1 dollaro = 1.275,6400 won)