Il gigante automobilistico ha già contratti di fornitura per nichel, litio e una serie di altri metalli EV da fornitori di tutto il mondo. Ma ne ha bisogno di più, e gli analisti del settore dicono che Tesla potrebbe presto rendersi conto che costruire una miniera o un impianto di lavorazione da zero non è così facile come sembra e la casa automobilistica dovrebbe invece considerare un acquisto.

"Il prezzo del litio è salito a livelli folli! Tesla potrebbe effettivamente dover entrare direttamente nell'estrazione e raffinazione su scala, a meno che i costi non migliorino", ha twittato l'amministratore delegato di Tesla all'inizio di questo mese. I prezzi del litio sono saliti di oltre l'80% quest'anno e i prezzi del nichel hanno girato pesantemente tra le turbolenze commerciali a Londra.

L'imprenditore miliardario si era già lamentato dei salti "significativi" nei costi delle materie prime per Tesla, che ha aumentato i prezzi dei suoi veicoli due volte quest'anno.

"Se la direzione dovesse essere seriamente intenzionata ad entrare nello spazio del litio, pensiamo che il percorso più probabile sarebbe un'acquisizione di un'azienda di litio esistente", ha detto Seth Goldstein, analista di litio di Morningstar.

Le azioni della junior miner Lithium Corp sono balzate di oltre il 30% il 13 aprile dopo le notizie non confermate secondo cui lei e i suoi depositi di salamoia del Nevada erano stati venduti a Tesla, una voce che l'azienda ha negato. Le azioni di produttori di litio più grandi, come Albemarle Corp, hanno reagito poco ai tweet di Musk.

"Elon, se vuoi parlare con noi, vieni a salutarci", ha detto Tom Lewis, amministratore delegato di Lithium Corp, che ha detto che le voci di acquisto erano probabilmente un "piano orchestrato per pompare (le nostre azioni) un po' in alto".

In mezzo alle chiacchiere sui minerali, Musk la settimana scorsa ha fatto un'offerta in contanti da 43 miliardi di dollari per comprare la piattaforma di social networking Twitter Inc.

"Se ha intenzione di spendere 43 miliardi di dollari e dirige Tesla e capisce meglio di chiunque altro i futuri bisogni di litio di Tesla, potrebbe voler spendere molto meno e comprare una o due aziende di litio", ha detto Joe Lowry, consulente dell'industria del litio.

UN'ENORME DISCONNESSIONE

Tesla non ha mai gestito una miniera, ma sta costruendo un impianto di lavorazione del litio in Texas e potrebbe dover costruire una raffineria di nichel.

"C'è un'enorme disconnessione in questo Paese sulla raffinazione dei metalli", ha detto Corby Anderson, che insegna metallurgia alla Colorado School of Mines. "Eppure il pubblico si aspetta che i materiali siano disponibili per fare le cose che vuole".

Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha detto questo mese che userà una legge dell'era della Guerra Fredda per aumentare i finanziamenti del governo per la lavorazione dei metalli, anche se non per nuove miniere.

A gennaio Tesla ha detto che comprerà 75.000 tonnellate di concentrato di nichel dal progetto di miniera Tamarack proposto da Talon Metals Corp in Minnesota, a partire dal 2026.

Musk ha chiesto all'industria mineraria nel 2020 di produrre più nichel "in modo sensibile all'ambiente" e Talon ha detto che ha intenzione di onorare quella richiesta.

Ma non è chiaro cosa farà Tesla con quel concentrato di nichel, che deve essere fuso in un prodotto noto come matte e ulteriormente raffinato prima di poter essere usato per costruire parti di batterie.

Gli Stati Uniti non hanno strutture per effettuare tale lavorazione, ad eccezione di un piccolo impianto di sottoprodotti salini. Il Canada ha una manciata di fonderie e raffinerie di nichel, anche se estrae più di quanto queste strutture possano gestire e si affida a raffinerie in Norvegia e Regno Unito.

Ciò significa che Tesla dovrebbe costruire le proprie strutture per lavorare il nichel o affidarsi ad aziende d'oltreoceano, aumentando così l'impronta di carbonio del nichel.

Musk ha accennato che l'azienda potrebbe avere un nuovo metodo per trasformare il nichel nel materiale necessario per i catodi delle batterie, ma non ha fornito dettagli. Tesla non ha risposto ad una richiesta di commento.

La casa automobilistica ha anche stretto recentemente un accordo con la società mineraria brasiliana Vale SA per la fornitura di nichel, secondo quanto riportato dai media. Vale ha rifiutato di commentare.

LITIO

Per il litio, Tesla sta costruendo un impianto in Texas che convertirà il concentrato di spodumene - roccia lavorata contenente il metallo - in idrossido di litio, un elemento chiave per le batterie EV.

La casa automobilistica ha richiesto i permessi per l'impianto in Texas l'anno scorso, secondo i registri statali, anche se non è chiaro quando questo impianto aprirà.

Un accordo di fornitura di litio con Piedmont Lithium Inc è stato sospeso l'anno scorso. Tesla ha anche accordi di fornitura di litio con Liontown Resources Ltd, Ganfeng Lithium Co e Core Lithium Ltd.

I tweet di Musk, hanno detto gli analisti, nascono probabilmente dal desiderio di spingere giù i prezzi spot del litio. La maggior parte dei produttori di litio, però, preferisce vendere il metallo su contratti a lungo termine con prezzi fissi che li aiutano a pianificare la domanda futura.

Livent Corp e Albemarle, che sono anche fornitori di Tesla, hanno detto che non costruiranno altri impianti di lavorazione se le case automobilistiche non firmeranno contratti a lungo termine.