Gli Stati Uniti dispongono di strati di sensori in grado di individuare, tracciare e identificare i lanci di missili balistici come l'IRBM russo sparato contro l'Ucraina giovedì - un sistema della Guerra Fredda che è stato perfezionato nel corso dei decenni in una rete globale senza confini.

Sei satelliti di Lockheed Martin e Northrop Grumman, noti come SBIRS, per sistema a infrarossi basato sullo spazio, si trovano in orbita geostazionaria intorno alla Terra a caccia di firme di lancio, secondo la U.S. Space Force, che li gestisce.

Essi - e una rete di satelliti più piccoli in orbite più basse - utilizzano una varietà di sensori per rilevare il lancio di un missile balistico in qualsiasi punto del pianeta entro pochi secondi, da armi piccole e poco sofisticate come gli Scud fino ai missili balistici intercontinentali (ICBM), ha detto William Alberque, visiting fellow presso l'Henry L. Stimson Center.

"Le cose che si possono fare con i video, più gli IR, più i radar ad apertura sintetica, più i radar a terra... tutte queste cose si uniscono", ha detto Alberque. "Elaborare tutti questi dati ad altissima velocità significa avere la possibilità di sapere di più su ciò che viene lanciato rispetto al passato".

I motori dei razzi, per esempio, producono diversi gas di scarico a temperature variabili, in base al carburante e ad altri fattori di progettazione. Queste "firme" possono identificare rapidamente un missile.

I sensori a terra includono massicci radar di allarme precoce a stato solido negli Stati Uniti, in Canada e in Gran Bretagna. Insieme ai satelliti, il sistema può determinare il tipo di missile, l'angolo di lancio, l'azimut, l'apogeo, la velocità, le dimensioni e il punto di atterraggio, tra le altre cose.

Oltre alla Space Force, sono coinvolte molte altre organizzazioni governative statunitensi, tra cui la National Geospatial-Intelligence Agency, il Comando strategico degli Stati Uniti e la Missile Defense Agency. Anche i comandi militari regionali possono essere coinvolti.

Alcune notifiche di lancio possono essere automatizzate, come le armi più piccole e a corto raggio che non rappresentano una minaccia per gli Stati Uniti o i suoi alleati. Gli avvisi più seri per le armi a più lungo raggio o per una minaccia diretta richiedono un'analisi e un processo decisionale umano.

Nel caso dell'attacco della Russia all'Ucraina vicino alla città di Dnipro, non c'era preoccupazione per un attacco nucleare perché non c'erano segni di spostamento di testate, di preparazione di altre forze o di coinvolgimento del 12° Direttorato Capo del Ministero della Difesa russo, che controlla le armi nucleari, ha detto Alberque.

"Ci sarebbe un'enorme firma per un potenziale uso", ha detto, riferendosi alle armi nucleari.

I sistemi di allerta precoce come concetto sono nati negli anni '50, inizialmente per individuare le formazioni di bombardieri e successivamente per rilevare i missili. I primi sistemi utilizzavano enormi radar a terra per scansionare i missili che sorgevano all'orizzonte ed erano collegati a sistemi difensivi che spesso includevano intercettori a testata nucleare.

La Space Force è nel mezzo di un programma da quasi 15 miliardi di dollari per satelliti di allerta precoce più avanzati, denominati Next Generation Overhead Persistent Infrared. Il sistema comprenderà satelliti geostazionari, il primo dei quali sarà consegnato nel 2025, e satelliti orbitanti polari il cui lancio è previsto per il 2028.