Il livello dei sequestri, che non era stato riportato in precedenza, riflette come una politica destinata a fare pressione su Pechino per i suoi campi di detenzione uiguri nello Xinjiang, rischi di rallentare gli sforzi dell'amministrazione Biden per decarbonizzare il settore energetico degli Stati Uniti per combattere il cambiamento climatico.

La U.S. Customs and Border Protection ha sequestrato 1.053 spedizioni di attrezzature per l'energia solare tra il 21 giugno, quando è entrato in vigore l'Uyghur Forced Labor Protection Act, e il 25 ottobre, ha dichiarato a Reuters in risposta ad una richiesta di documenti pubblici, aggiungendo che nessuna delle spedizioni è stata ancora rilasciata.

L'agenzia non ha voluto rivelare i produttori o confermare i dettagli sulla quantità di apparecchiature solari nelle spedizioni, citando la legge federale che protegge i segreti commerciali riservati.

Tre fonti industriali a conoscenza della questione, tuttavia, hanno detto a Reuters che i prodotti detenuti includono pannelli e celle di polisilicio che probabilmente ammontano fino a 1 gigawatt di capacità e sono prodotti principalmente da tre produttori cinesi: Longi Green Energy Technology Co Ltd, Trina Solar Co Ltd e JinkoSolar Holding Co.

Insieme, Longi, Trina e Jinko rappresentano in genere fino a un terzo delle forniture di pannelli negli Stati Uniti. Ma le aziende hanno bloccato le nuove spedizioni negli Stati Uniti per timore che anche altri carichi vengano trattenuti, hanno detto le fonti del settore.

Le fonti hanno chiesto di non essere nominate perché non erano autorizzate a parlare pubblicamente della questione.

La Cina nega gli abusi nello Xinjiang. Pechino ha inizialmente negato l'esistenza di campi di detenzione, ma poi ha ammesso di aver creato dei "centri di formazione professionale" necessari per arginare ciò che, a suo dire, è terrorismo, separatismo e radicalismo religioso nello Xinjiang.

Né il Ministero degli Esteri cinese né la China Photovoltaic Industry Association hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Il mese scorso, Li Gao, capo dell'ufficio per il cambiamento climatico presso il Ministero dell'Ecologia e dell'Ambiente, ha affermato che alcuni Paesi "inventano motivi per reprimere le imprese fotovoltaiche cinesi... danneggiando lo sforzo collettivo globale per combattere il cambiamento climatico".

In un'e-mail, Jinko ha detto che sta lavorando con il CBP sulla documentazione che dimostra che le sue forniture non sono legate al lavoro forzato ed è "fiduciosa che le spedizioni saranno ammesse".

Longi e Trina non hanno risposto alle richieste di commento.

Il collo di bottiglia rappresenta una sfida allo sviluppo del solare statunitense, in un momento in cui l'amministrazione Biden sta cercando di decarbonizzare l'economia degli Stati Uniti e di implementare l'Inflation Reduction Act (IRA), una nuova legge che incoraggia le tecnologie energetiche pulite per combattere il cambiamento climatico.

Le installazioni solari negli Stati Uniti hanno subito un rallentamento del 23% nel terzo trimestre e quasi 23 gigawatt di progetti solari sono in ritardo, in gran parte a causa dell'impossibilità di ottenere i pannelli, secondo il gruppo commerciale American Clean Power Association.

L'ACP ha esortato l'amministrazione Biden a snellire il processo di verifica delle importazioni.

"Dopo più di quattro mesi in cui i pannelli solari sono stati esaminati in base all'UFLPA, nessuno è stato respinto e invece rimangono bloccati in un limbo senza una fine in vista", ha dichiarato in un comunicato.

L'UFLPA presume essenzialmente che tutte le merci provenienti dallo Xinjiang siano prodotte con lavoro forzato e richiede ai produttori di mostrare la documentazione di provenienza delle attrezzature importate fino alla materia prima, per dimostrare il contrario prima che le importazioni possano essere autorizzate.

Il CBP non ha voluto commentare la durata dei trattenimenti né dire quando potrebbero essere rilasciati o respinti. "In definitiva, dipende dalla rapidità con cui un importatore è in grado di presentare una documentazione sufficiente", ha detto la portavoce del CBP Rhonda Lawson.

Longi, Trina e Jinko si riforniscono per la maggior parte di polisilicio da fornitori statunitensi ed europei, come Hemlock Semiconductor, una joint venture con sede nel Michigan tra Corning Inc e Shin-Etsu Handotai Co Ltd, e la tedesca Wacker Chemie, hanno detto le fonti industriali.

Un portavoce di Wacker non ha voluto commentare i fermi degli Stati Uniti, ma ha detto che l'azienda si rifornisce di quarzite da fornitori in Norvegia, Spagna e Francia.

"La nostra strategia di approvvigionamento ci dà tutte le ragioni per essere sicuri che i prodotti utilizzati nella nostra catena di approvvigionamento siano realizzati nel rispetto dei diritti umani", ha detto il portavoce Christof Bachmair.

Hemlock ha dichiarato in un comunicato che si approvvigiona di tutto il silicio di grado metallurgico da fornitori che utilizzano quarzo estratto in Nord e Sud America.

Il CBP ha dichiarato in precedenza di aver trattenuto circa 1.700 spedizioni per un valore di 516,3 milioni di dollari nell'ambito dell'UFLPA fino a settembre, ma non ha mai dettagliato quante di queste spedizioni contenessero apparecchiature solari.

Anche l'UE ha proposto un divieto sui prodotti provenienti dallo Xinjiang, ma non lo ha attuato.