Zero Carbon Farms coltiva erbe e insalate a Clapham, a sud di Londra, un'area densamente popolata che non offre spazio all'agricoltura convenzionale. Ma a 30 metri sotto terra c'è un chilometro di tunnel e la tecnologia ha reso l'agricoltura qui una realtà.

Sette anni dopo il primo raccolto, l'azienda raddoppierà presto il suo spazio di coltivazione, per rispondere alla forte domanda di germogli di piselli, rucola e crescione da parte dei principali rivenditori britannici come Marks & Spencer e dei ristoranti locali.

Gli acquirenti apprezzano la freschezza dei prodotti, che possono arrivare nel piatto di un commensale entro due ore dalla raccolta, nonché l'arrivo in città senza accumulare emissioni per via aerea o a causa di un lungo viaggio.

"Il futuro è molto, molto luminoso per questo settore e credo che il punto di snodo fondamentale sarà la giusta applicazione della tecnologia", ha detto il capo coltivatore dell'azienda agricola Tommaso Vermeir.

L'agricoltura verticale, il nome dato alla produzione di colture in una serie di livelli impilati, spesso in un ambiente controllato, è un settore in rapida crescita, con miliardi di dollari investiti in progetti in tutto il mondo.

È vista come parte della soluzione alla sfida della sicurezza alimentare posta dall'espansione della popolazione, in un momento in cui il cambiamento climatico e la geopolitica minacciano l'approvvigionamento.

Ma la coltivazione con la luce artificiale è più dispendiosa dal punto di vista energetico rispetto all'agricoltura convenzionale e gli alti costi di produzione hanno rappresentato una sfida per le fattorie verticali in tutto il mondo.

"Ciò che rende questo settore così eccitante e stimolante è che nessuno è riuscito a risolverlo", ha detto Olivia O'Brien, direttore dello sviluppo commerciale di Zero Carbon Farm.

ISOLAMENTO INCORPORATO

L'ubicazione sotterranea della fattoria fornisce un isolamento intrinseco dal freddo. L'azienda dispone di quello che chiama "cablaggio privato virtuale" che porta energia da fonti rinnovabili.

I prezzi dell'energia sono saliti alle stelle quest'anno, ma Vermeir ha detto che un accordo con la business unit del fornitore Octopus Energy le ha permesso di ottenere un prezzo migliore rispetto a quello che avrebbe ottenuto se avesse preso l'energia dalla rete come gli altri clienti.

L'agricoltura qui utilizza il 70-90% in meno di acqua e il 95% in meno di fertilizzanti rispetto all'agricoltura tipica. La coltivazione avviene tutto l'anno a ritmi più rapidi.

Zero Carbon Farms ritiene di avere un vantaggio rispetto alle decine di altri progetti di fattorie verticali che stanno sorgendo in Gran Bretagna, grazie alle sue credenziali sostenibili e ai suoi anni di esperienza, che spera si traducano in rendimenti più elevati dal nuovo spazio agricolo.

I semi vengono seminati su tagli di tappeto e, sebbene non ci sia terra in questa fattoria, i lavoratori indossano un'uniforme che include il classico accessorio agricolo degli stivali Wellington.

Affettando le foglie dai loro steli con un enorme coltello, il supervisore della fattoria Riley Anderson, 27 anni, uno dei 35 dipendenti dell'azienda, ha detto che questo non è un tipico lavoro londinese.

"Non volevo lavorare in un ufficio. Volevo fare qualcosa di diverso e questo è sicuramente un lavoro che soddisfa le mie esigenze", ha detto.