In una sala da ballo ornata della Reggia di Versailles, lo scorso luglio, il capo di ProLogium di Taiwan ha preso un paio di forbici e ha tagliato a metà una delle sue batterie a stato solido delle dimensioni di una carta di credito. La piccola lampadina che alimentava ha continuato a brillare.

Macron è rimasto stupito dalla dimostrazione della sicurezza e della durata della tecnologia di prossima generazione che molte case automobilistiche sperano possa presto alimentare i veicoli elettrici (EV), secondo due persone presenti all'incontro. "Le renderemo la vita più facile e l'aiuteremo ad aprire un negozio qui", ha detto a Vincent Yang, amministratore delegato di ProLogium.

Dieci mesi dopo, Macron e Yang erano fianco a fianco a Dunkerque per annunciare che ProLogium aveva scelto il porto del nord della Francia, prima di siti in Germania e nei Paesi Bassi, per la sua prima gigafabbrica di batterie EV al di fuori di Taiwan.

Si tratta di una delle quattro gigafabbriche di questo tipo che Macron spera possano trasformare la povera ex zona mineraria vicino al Belgio in un centro per l'industria delle batterie EV, creando posti di lavoro e contribuendo a mettere la Francia in prima linea nella transizione energetica dell'Europa.

Non è successo per caso.

Le interviste con 10 funzionari governativi e dirigenti coinvolti nelle decisioni di investimento mostrano che la Francia ha steso il tappeto rosso, offrendo ai produttori di batterie generose sovvenzioni grazie all'allentamento delle regole dell'UE sugli aiuti di Stato per i progetti di energia verde - oltre a un po' di lobbying personale da parte di Macron.

Le persone hanno detto che anche i cambiamenti avvenuti da quando Macron è diventato Presidente nel 2017, come i tagli all'imposta sulle società, le misure per rendere più facili le assunzioni e i licenziamenti e le riduzioni di un'imposta sulla produzione basata sulle dimensioni delle fabbriche, hanno giocato un ruolo nelle decisioni.

Oltre a ProLogium, la cinese Envision AESC, la startup locale Verkor e il consorzio ACC, che comprende Mercedes e Stellantis, stanno installando gigafabbriche nella stessa area - e i funzionari hanno detto che la Francia sta corteggiando il gigante cinese degli EV BYD e Tesla per costruire impianti automobilistici.

"I risultati non cadono dal cielo", ha detto Macron a Reuters a Dunkerque. "È in linea con quello che abbiamo fatto per sei anni. La Francia si sta adattando al mondo".

'GARA ALL'INTERNO DELL'EUROPA'

Le case automobilistiche stanno correndo per rimanere davanti ai rivali producendo veicoli più puliti, assicurandosi un maggiore controllo sulle loro catene di fornitura e avvicinando ai loro siti di produzione gli impianti che producono batterie EV, un settore dominato da aziende cinesi, sudcoreane e giapponesi.

Allo stesso tempo, i governi europei hanno temuto che l'Inflation Reduction Act (IRA) da 430 miliardi di dollari, che include grandi sussidi fiscali per ridurre le emissioni e stimolare la produzione nazionale, avrebbe dirottato gli investimenti verso gli Stati Uniti a spese dell'Europa.

Ecco perché la Francia sta presentando la conversione del suo nord, un tempo industrializzato, in un hub di gigafabbriche come una vittoria della sovranità economica e manifatturiera europea di fronte alla forte concorrenza statunitense e cinese.

Ma l'attivismo di Macron evidenzia anche la crescente rivalità tra i governi europei per ottenere investimenti di alto profilo dalle aziende automobilistiche e dai loro fornitori.

"Il Presidente si batte per l'Europa ogni volta che è possibile. Ma è anche una gara all'interno dell'Europa", ha detto un diplomatico francese che ha familiarità con i pensieri di Macron e che ha rifiutato di essere nominato.

Con l'accordo ProLogium e l'inaugurazione dell'impianto di ACC il mese scorso, Macron spera anche di dimostrare a un pubblico scontento che le sue riforme favorevoli alle imprese stanno dando i loro frutti e di spostare la narrazione da mesi di proteste per la sua decisione di aumentare l'età pensionabile.

Al momento, tuttavia, la Francia è molto indietro rispetto alla Germania quando si tratta di attrarre produttori di batterie.

Compreso l'impianto da 48 gigawattora (GWh) di ProLogium, ha 169 GWh di siti pianificati o esistenti, ben lontani dalla Germania con 545 GWh e dall'Ungheria con 215 GWh, secondo un'istantanea dei progetti co-autorizzata da Heiner Heimes, un accademico specializzato nella produzione di batterie presso l'Università RWTH di Aquisgrana in Germania.

GIOCARE A RECUPERARE

Ma la Francia sta recuperando terreno, in parte grazie alla sua generosità nel finanziare i progetti in anticipo.

Per aggiudicarsi l'impianto di batterie allo stato solido di ProLogium, che dovrebbe comportare un investimento totale di 5,2 miliardi di euro e creare 3.000 posti di lavoro nel tempo, la Francia ha offerto incentivi per un valore di oltre 1 miliardo di euro (1,1 miliardi di dollari), ha dichiarato a Reuters una fonte a conoscenza dell'accordo.

I funzionari francesi e i dirigenti di ProLogium hanno rifiutato di commentare il livello di sostegno, poiché è ancora in attesa dell'approvazione della Commissione Europea e l'importo finale potrebbe variare.

Per l'impianto da 2,3 miliardi di euro aperto da ACC (Automotive Cells Company) - il produttore di batterie che coinvolge la casa automobilistica franco-italiana Stellantis, la rivale tedesca Mercedes e la società energetica francese TotalEnergies - la Francia ha fornito circa 840 milioni di euro di sovvenzioni, compresi i fondi per la ricerca e lo sviluppo, secondo il Ministero delle Finanze.

ACC prevede di costruire due impianti simili in Germania e in Italia, con l'aiuto di 437 milioni di euro e 370 milioni di euro di fondi pubblici rispettivamente, secondo i governi tedesco e italiano.

Ola Kaellenius, amministratore delegato del Gruppo Mercedes-Benz, ha dichiarato che sta adottando un approccio regione per regione per garantire che le batterie EV siano prodotte vicino ai suoi stabilimenti di produzione di auto in tutto il mondo - quindi la presenza di gigafabbriche in Europa era inevitabile.

"Ora che si aggiungono ulteriori incentivi economici, è un aspetto da tenere in considerazione nel calcolo del business case, non c'è dubbio", ha dichiarato a Reuters.

Per ottenere il sostegno pubblico che la Francia sta utilizzando per attirare i produttori di batterie, Macron ha esercitato pressioni su Bruxelles affinché gli Stati membri dell'UE possano eguagliare il tipo di sussidi che Washington sta offrendo all'industria degli EV nell'ambito dell'IRA.

A febbraio, l'UE ha accettato di allentare le regole sugli aiuti di Stato, aprendo la strada alla Francia per presentare un pacchetto di crediti d'imposta verdi, che possono valere fino al 40% dell'investimento di capitale di un'azienda in progetti eolici, solari, pompe di calore e batterie.

"Il livello abituale di sostegno alle grandi aziende industriali si aggira intorno al 10-15%. In questo caso, è più alto del solito", ha dichiarato Marc Mortureux, capo della lobby automobilistica francese PFA. "Ora siamo a livelli di sostegno in linea con quelli dell'IRA statunitense".

'UN UOMO AFFASCINANTE'

Xavier Bertrand, capo della regione che ospita l'hub delle batterie, ha dichiarato a Reuters che potrebbe accelerare i progetti in meno della metà del tempo necessario ad altre regioni francesi, poiché ottiene tutte le approvazioni necessarie in parallelo, anziché una dopo l'altra.

La Francia sta anche subordinando un incentivo in denaro fino a 5.000 euro per gli acquirenti di nuove auto elettriche al rispetto da parte dei produttori di severi standard a basse emissioni di carbonio, escludendo di fatto molti produttori di auto non europei che utilizzano energia più sporca.

Tuttavia, l'IRA ha quasi mandato fuori strada l'investimento di ProLogium in Francia, ha dichiarato a Reuters un consigliere presidenziale francese.

Nell'aprile di quest'anno, i consiglieri di Macron e ProLogium hanno tenuto un incontro decisivo a Parigi, dopo che l'azienda aveva detto di aver bisogno di un "piccolo extra" per convincere il suo consiglio di amministrazione a investire in Francia.

Secondo il consigliere, a suggellare l'accordo è stata la promessa di Macron di partecipare personalmente alla cerimonia di firma e di dare a ProLogium una gradita spinta pubblicitaria.

"Macron è un uomo affascinante", ha detto Yang di ProLogium a Reuters, quando gli è stata chiesta la versione francese degli eventi. Ha aggiunto, tuttavia, che l'elettricità a basso costo della vicina centrale nucleare di Gravelines è altrettanto importante, se non di più.

I funzionari francesi affermano che le gigafabbriche sono solo un esempio di un Paese che sta iniziando ad aprire fabbriche sul proprio territorio, dopo due decenni di delocalizzazione verso siti a basso costo, grazie alle riforme del governo sul lato dell'offerta.

Alcuni politici dell'opposizione affermano, tuttavia, che Macron sta solo esponendo la Francia ai capricci delle aziende che mettono i governi l'uno contro l'altro per ottenere più denaro pubblico.

"Dunkirk ha investitori cinesi e taiwanesi", ha detto a Reuters Fabien Roussel, capo del Partito Comunista Francese. "Questi azionisti possono ritirarsi per una serie di motivi. Cosa succede se lo Stato non ha garanzie o una quota dell'azienda?".

(1 dollaro = 0,9084 euro)