Il gruppo è noto per la qualità dei suoi programmi di R&S, tipicamente gestiti internamente dall'inizio alla fine, mentre i suoi concorrenti sono più propensi a favorire l'acquisizione delle biotecnologie più promettenti per il rifornimento delle loro pipeline.

Grafico Merck & Co., Inc.

Questa scelta strategica sta attualmente dando i suoi frutti e consente a Merck di restituire quasi tutti i suoi profitti agli azionisti; dei 22 miliardi di dollari di profitti di free cash flow ricevuti negli ultimi tre anni, solo 1,5 miliardi di dollari sono stati spesi in acquisizioni.

Allo stesso tempo, 15 miliardi di dollari sono stati distribuiti in dividendi e 13 miliardi di dollari sono stati utilizzati per il riacquisto di azioni, con una significativa accelerazione del programma nel 2018, quando 9 miliardi di dollari di azioni sono stati riacquistati ad un prezzo medio di 71 dollari.

Questi massicci riacquisti sono stati in gran parte finanziati con la liquidazione del portafoglio di investimenti obbligazionari e monetari del Gruppo. La decisione è sensata, poiché il dividendo dell'azione Merck è superiore alla maggior parte dei rendimenti di AAA, con l'opzione di crescita come bonus.

Nei prossimi cinque anni, il management del gruppo prevede di generare circa 60 miliardi di dollari di utili in contanti. La prima metà dei quali sarà utilizzata per i dividendi e la seconda metà per finanziare ulteriori acquisizioni e/o riacquisti di azioni.

Guardando al periodo 2016-2023, possiamo stimare un profitto medio in contanti di circa 15 miliardi di dollari all'anno. L'attuale capitalizzazione di mercato della società (211 miliardi di dollari) rappresenta quindi un multiplo a priori molto ragionevole di 14 volte questa capacità di guadagno.

È vero che negli ultimi anni i principali gruppi farmaceutici hanno dovuto affrontare sfide strutturali - e di conseguenza la sfiducia del mercato - negli ultimi anni. Questo è senza dubbio ciò che ha motivato la decisione del management di procedere con importanti riacquisti di azioni.

Ne sono un esempio l'inflazione strisciante dei budget di ricerca e sviluppo, che, unita a una maggiore vigilanza governativa sui prezzi, rende incerto il ritorno dell'investimento, o l'aumento dei trattamenti generici che fa due volte male dopo la dolorosa scadenza dei brevetti.

I principali gruppi in questione compensano queste difficoltà con solidi vantaggi competitivi: oltre alle loro competenze all'avanguardia nell'approvazione di nuovi trattamenti e nella gestione di complessi programmi di R&S, le loro fitte e ben strutturate reti commerciali in tutti i continenti rimangono praticamente non riproducibili.

Le prospettive generali rimangono brillanti, soprattutto grazie alla crescente importanza del mercato cinese, dove centinaia di milioni di pazienti godono oggi di un accesso all'assistenza sanitaria equivalente a quello dei giapponesi o degli occidentali. Vale la pena di notare che Merck sta crescendo più velocemente in Cina rispetto ai suoi concorrenti.

Come già detto, la decisione del gruppo di sviluppare la propria R&S internamente - piuttosto che acquistare aziende biotech, come ha fatto Roche con Genentech, J&J con Actelion, Sanofi con Genzyme, ecc. - ha avuto finora un grande successo.

La svolta principale è stata fatta nell'immunoterapia - che consiste, in breve, nel mobilitare le difese immunitarie del paziente per combattere la sua malattia piuttosto che sostituirle - nel segmento di mercato più promettente per i prossimi decenni: l'oncologia.

Il trattamento leader di Merck in oncologia si chiama Keytruda. Utilizzato in combinazione con altri trattamenti, fornisce risultati spettacolari (misurati in guadagni di vita) su una vasta gamma di alcuni dei tumori più comuni (polmoni, fegato, reni, ecc.).

Di conseguenza, il gruppo è riuscito a superare i suoi principali concorrenti in gara. In particolare Bristol-Myers Squibb, AstraZeneca e Roche nel trattamento del cancro ai polmoni, che è di per sé la patologia più comune in oncologia.

La maggior parte degli osservatori concorda sul fatto che la crescita delle vendite di Keytruda dovrebbe essere da due a tre volte superiore a quella delle sue alternative. Sulla base di questo successo, Merck sta consolidando la sua leadership e ponendo le basi con un numero record di programmi di ricerca e sviluppo in corso.

Allo stesso tempo, grazie ad una forza vendita ineguagliabile in oncologia con quasi 5000 rappresentanti in tutto il mondo, Merck è un partner di scelta per altri laboratori. La società giapponese Eisai, ad esempio, ha appena firmato un accordo di collaborazione multimiliardario per combinare Lenvima - che riduce i tumori bloccando la riproduzione cellulare - con Keytruda.

Con Lynparzna anch'essa in portafoglio, sviluppata in collaborazione con AstraZeneca, Merck ritiene di poter affrontare più di 50 diverse malattie oncologiche; per quanto ne sa l'autore, questo tipo di diversità è eguagliata solo dal gruppo svizzero Roche.

Merck è anche nota per la qualità del suo portafoglio di vaccini (7,3 miliardi di dollari di fatturato lo scorso anno), tra cui il famoso blockbuster Gardasil (3 miliardi di dollari di fatturato) utilizzato per la prevenzione del cancro al collo dell'utero.

I vaccini sono trattamenti difficili da approvare. In alcuni casi, una volta adottati, sono anche promossi e sovvenzionati dal governo. Le barriere all'ingresso sono quindi molto alte, se non impraticabili.

Nelle altre attività commerciali, Merck rimane leader mondiale nella farmacologia ospedaliera, un segmento che si prevede crescerà in modo significativo nelle aree geografiche emergenti, e nella salute degli animali.

Il business della salute degli animali è più difficile - come abbiamo discusso nell'articolo su Virbac - ma Merck ha una scala sufficiente per farcela una volta che il settore sarà più consolidato; altrimenti, il gruppo potrebbe seguire l'esempio di Bayer e vendere la divisione per finanziare altri progetti più redditizi.

A livello finanziario, il tasso di crescita annualizzato del gruppo (+6% nell'ultimo decennio) è tre volte superiore a quello di Sanofi, e sei volte superiore a quello della storica rivale Pfizer. Il profilo di margine dell'azienda è in linea con le referenze del settore come Roche o J&J, e la sua redditività è al top di gamma grazie a investimenti in R&S ben calibrati.

La capitalizzazione di Merck è ottimale, con quasi tutta la liquidità in eccesso restituita agli azionisti (come visto sopra) e senza compromettere la possibilità di finanziare un'acquisizione di grandi dimensioni, se necessario, soprattutto se le proiezioni dei risultati si rivelano accurate.

Il forte trend di crescita è proseguito nel primo semestre dell'anno, grazie al fatturato di Keytruda che è risultato superiore di 1 miliardo di dollari rispetto alle previsioni. Parallelamente, Merck ha appena completato l'acquisizione di Peloton - una società biotech focalizzata sul trattamento del cancro al fegato - per 1,1 miliardi di dollari.

Sebbene promettente, questa transazione rimane sproporzionata rispetto a quelle realizzate dai concorrenti, come l'acquisizione di Celgene da 90 miliardi di dollari di Bristol-Myers Squibb. Sembra una sorta di scommessa tutto o niente, verso la quale Merck rimane chiaramente poco impegnata.

È per cogliere questo slancio favorevole - unito a una modesta valutazione - che MarketScreener sta integrando la quota Merck nel suo portafoglio USA. Il titolo sta sostituendo Exelixis, il cui tasso di crescita sta rallentando e il cui management continua a vendere le sue azioni al prezzo attuale.

(L'autore non è un azionista)