Mentre le principali società di trading energetico mondiale si preparano per il loro più grande incontro annuale del settore questa settimana a Londra, si trovano di fronte a un problema crescente: cosa fare con i loro contanti.

La maggior parte delle società di trading, che sono di proprietà privata e controllate dai loro dipendenti, rivelano poco sulla loro posizione di cassa, sul patrimonio netto o sui dividendi.

Ma secondo oltre 10 fonti commerciali e bancarie e i calcoli di Reuters, Vitol, Trafigura, Mercuria e Gunvor sono collettivamente sedute su miliardi di dollari, anche dopo aver pagato dividendi record.

"Prendiamo molti meno prestiti dalle banche e siamo in attesa di buone opportunità di investimento. Ma sono poche, soprattutto nel settore dell'energia verde in perdita", ha detto un dirigente di una delle principali società di trading, che ha rifiutato di essere nominato.

Le società di trading, che già controllano ampie aree dei mercati globali del petrolio, del gas e dell'energia, hanno difficoltà a crescere, mentre gli scarsi rendimenti ottenuti negli ultimi anni dalle attività nel settore eolico, solare e dell'idrogeno hanno irritato alcuni investitori.

L'enigma della liquidità sarà probabilmente uno dei temi sul tavolo quando gli operatori si riuniranno per ricevimenti e feste nelle sale da ballo e nei pub di Londra per la Settimana Internazionale dell'Energia.

Vitol, il più grande trader del mondo, ha aumentato il suo patrimonio netto totale a 26 miliardi di dollari, anche dopo aver pagato 5 miliardi di dollari in dividendi record dopo aver guadagnato 15 miliardi di dollari nel 2022, come mostra il suo bilancio non pubblico, visionato da Reuters.

E il suo patrimonio netto probabilmente salirà a quasi 30 miliardi di dollari in base ai risultati del 2023, se Vitol si atterrà a trasferire una parte significativa degli utili non distribuiti al patrimonio netto, hanno detto due fonti bancarie che hanno familiarità con la performance dell'azienda.

Nel frattempo, Mercuria e Gunvor hanno accumulato circa 6 miliardi di dollari ciascuna in azioni e utili non distribuiti negli ultimi anni, hanno detto a Reuters fonti familiari con i loro risultati.

Le cifre relative al patrimonio netto di Vitol, Mercuria e Gunvor non sono state riportate in precedenza. Tutte e tre le società hanno rifiutato di commentare.

La rivale Trafigura ha rivelato nel suo ultimo rapporto che il suo patrimonio netto è cresciuto di quasi 2,5 volte fino a 16,5 miliardi di dollari negli ultimi 4 anni.

Il patrimonio netto delle grandi società di trading è ancora nano rispetto alle major petrolifere come Shell con 188 miliardi di dollari o BP con 85 miliardi di dollari, secondo i loro ultimi rapporti.

RICHIAMI AL MARGINE

Fino a un decennio fa, la maggior parte dei trader preferiva avere poche attività, posizioni azionarie basse o in contanti e versare la maggior parte dei profitti in dividendi agli azionisti dipendenti.

L'eccezione è stata Glencore, che ha iniziato a operare con il nome di Marc Rich negli anni '70 e ha gradualmente accumulato attività nel settore del carbone e dei metalli. Si è quotata in borsa nel 2011, raccogliendo 11 miliardi di dollari.

Il patrimonio netto totale è calcolato come la differenza tra le attività, compresi gli utili non distribuiti, e le passività ed è fondamentale per determinare il valore di un'azienda.

Le società di trading hanno acquistato attività nell'ultimo decennio, dalle raffinerie di petrolio ai parchi eolici e alle miniere di metalli, utilizzando i profitti e il denaro preso in prestito dalle banche, mantenendo basse le loro riserve di liquidità.

La situazione è cambiata nel 2022, quando i prezzi del gas si sono impennati dopo che le forniture di gas russo all'Europa sono diminuite a causa delle sanzioni occidentali che miravano a punire Mosca per l'invasione dell'Ucraina.

I trader spesso coprono le loro posizioni con i derivati, di solito prendendo in prestito il 90% del denaro per acquistarli e utilizzando la propria liquidità per coprire il resto.

Se i prezzi si impennano, le borse chiedono ai trader di contribuire con più denaro proprio nelle cosiddette richieste di margine.

"Tutti noi abbiamo affrontato le richieste di margine e ci siamo affrettati a prendere in prestito dalle banche. A quel punto abbiamo deciso che era prudente mettere da parte più contanti", ha detto un secondo dirigente di una casa di trading.

AUTOFINANZIAMENTO

I trader come Trafigura lavorano con fino a 150 banche e hanno a disposizione fino a 50 miliardi di dollari di linee di credito.

Al culmine della crisi dei margini, i trader hanno utilizzato completamente le linee e alcune banche si sono rifiutate di aumentare i prestiti, incoraggiando i trader a trovare alternative.

La maggior parte dei trader ha deciso di trattenere i guadagni come capitale proprio.

"Abbiamo rafforzato il nostro patrimonio netto e di conseguenza una parte maggiore del nostro commercio è diventata autofinanziata", ha detto un terzo dirigente di trading.

Quando i trader prendono meno prestiti, le banche guadagnano meno interessi e non possono aumentare i loro prestiti ad altri clienti se mantengono aperte grandi linee di credito che non vengono utilizzate.

"Alle banche non piaceva superare i limiti di credito nel 2022. Ma non hanno gradito nemmeno che i trader utilizzassero a malapena le linee nel 2023", ha detto un banchiere di una delle principali banche statunitensi attive nel settore.

I prestiti bancari aumenteranno di nuovo quando i tassi di interesse scenderanno e i trader spenderanno di più negli investimenti, ha detto uno dei tre dirigenti di trading. Ma questo non sta ancora accadendo.

"A volte i trader prendono in prestito il denaro e lo rimettono in un deposito presso la stessa o un'altra banca, in modo da pagare gli interessi", ha detto un quarto dirigente di trading. (Scrittura di Dmitry Zhdannikov; Redazione di Alexander Smith)