L'amministratore delegato di Mesa Air Group, Jonathan Ornstein, ha dichiarato venerdì ad una commissione del Senato degli Stati Uniti che la compagnia aerea ha perso quasi il 5% dei suoi piloti nel mese di aprile a favore di vettori più grandi, sottolineando la carenza di personale che il settore sta affrontando a causa dell'aumento della domanda di viaggi.

"La carenza di piloti è la più grande minaccia per il settore a cui ho assistito dall'11 settembre", ha detto Ornstein alla sottocommissione del Senato per l'aviazione durante un'audizione in Arizona venerdì. Ha detto che Mesa Airlines "ha perso quasi il 5% della nostra forza lavoro di piloti in un mese, poiché le principali compagnie aeree e gli operatori di jet più grandi hanno assunto i nostri piloti".

La carenza di piloti ha tormentato i vettori per anni. Nonostante i 54 miliardi di dollari di finanziamenti governativi COVID-19 per gli stipendi delle compagnie aeree, molte compagnie aeree hanno sospeso le assunzioni e offerto buyout e pacchetti di pensionamento a migliaia di aviatori.

La ripresa della domanda di viaggi, tuttavia, ha fatto sì che le compagnie si affannassero a incrementare il personale. Delta Air Lines e United Airlines stanno cercando di assumere 200 piloti al mese ciascuna.

Nelle scorse settimane, i problemi di personale hanno funestato le operazioni di vettori come Alaska Air Group Inc e JetBlue Airways Corp, con conseguenti cancellazioni di massa dei voli. Per evitare ulteriori disagi, le compagnie aeree hanno tagliato gli orari estivi.

La carenza di personale è ancora più grave nelle compagnie aeree regionali, che si trovano ad affrontare un'impennata del tasso di licenziamento a causa del bracconaggio da parte di vettori nazionali più pagati.

A marzo, SkyWest ha dichiarato di voler interrompere il servizio a 29 comunità nell'ambito del programma di sovvenzioni governative per fornire servizi aerei alle comunità più piccole, dando la colpa all'insufficienza di piloti.

Mesa ha fatto notare che le compagnie aeree regionali forniscono il servizio al 65% degli aeroporti nazionali serviti commercialmente.

"A meno che non si intraprenda presto un'azione significativa, credo che questa linea di vita critica sia in pericolo", ha detto Ornstein, aggiungendo che gli Stati Uniti potrebbero anche rendere più facile l'ingresso di piloti stranieri qualificati nella forza lavoro dei piloti statunitensi.

La senatrice Kyrsten Sinema, che presiede la commissione che ha tenuto l'udienza, ha fatto notare che solo il 5% dei piloti statunitensi sono donne e circa il 6% sono persone di colore e ha detto che il Congresso intende esaminare i modi per "rafforzare la pipeline, sostenere le opportunità di diversificare la forza lavoro" e prendere in considerazione modifiche ai programmi di sovvenzione per lo sviluppo della forza lavoro nell'aviazione.

Alcune compagnie aeree hanno chiesto alle autorità di regolamentazione statunitensi di rivedere i requisiti di formazione dei piloti, consentendo loro di assumere piloti con meno esperienza. Ma l'Air Line Pilots Association (ALPA), il più grande sindacato di piloti al mondo, si oppone alla proposta.

"Alcuni sostengono che dobbiamo abbassare gli standard per aprire le porte delle opportunità, ma noi lo rifiutiamo categoricamente", ha detto alla commissione il funzionario dell'ALPA Paul Ryder. (Relazioni di David Shepardson a Washington e di Rajesh Kumar Singh a Chicago, editing di Chris Reese, Bernard Orr)