Da quando Frances Haugen, informatrice di Meta, ha diffuso nel 2021 delle e-mail interne che dimostravano che il gigante tecnologico era a conoscenza dell'impatto dei social media sulla salute mentale degli adolescenti, i leader mondiali si sono confrontati su come arginare la dipendenza della tecnologia dalle menti giovani.

Persino una raccomandazione del 2023 da parte del chirurgo generale degli Stati Uniti di inserire avvertimenti sanitari sui social media, incolpandoli di quella che ha definito una crisi di salute mentale degli adolescenti, non ha potuto aiutare i legislatori dalla Florida alla Francia a superare la resistenza per motivi di libertà di parola, privacy e limiti della tecnologia di controllo dell'età.

La scintilla che ha posto fine allo stallo è stata quando la moglie del leader del secondo Stato più piccolo dell'Australia ha letto La generazione ansiosa, un bestseller del 2024 che critica i social media dello psicologo sociale statunitense Jonathan Haidt, e ha detto al marito di agire.

"Ricordo con precisione il momento in cui mi ha detto 'devi leggere questo libro e devi fare qualcosa al riguardo'", ha detto il Premier del South Australia Peter Malinauskas ai giornalisti ad Adelaide venerdì, un giorno dopo che il Parlamento federale del Paese ha approvato un divieto di utilizzo dei social media a livello nazionale per i giovani sotto i 16 anni.

"Non avevo ragionevolmente previsto che avrebbe preso piede così rapidamente", ha aggiunto.

L'evoluzione della ricerca personale di Malinauskas di limitare l'accesso dei giovani ai social media nel suo Stato, che rappresenta solo il 7% dei 27 milioni di abitanti dell'Australia, verso il primo divieto nazionale al mondo è durata solo sei mesi.

La velocità sottolinea la profonda preoccupazione dell'elettorato australiano per questo tema. Il Primo Ministro australiano Anthony Albanese dovrà indire le elezioni all'inizio del 2025.

Un sondaggio del governo australiano YouGov ha rilevato che il 77% degli australiani è favorevole al divieto dei social media per i minori di 16 anni, rispetto al 61% di agosto, prima dell'annuncio ufficiale del governo. Solo il 23% si oppone alla misura.

"Tutto è nato qui", ha detto Rodrigo Praino, professore di politica e politiche pubbliche presso la South Australia's Flinders University.

"Il Governo federale, compreso il Primo Ministro, ha capito immediatamente che si trattava di un problema che doveva essere risolto (e) meglio affrontato se fatto a livello nazionale. Permettere ai ragazzi di usare indiscriminatamente i social media è diventato un problema a livello globale".

Anche Chance ha preso parte alla trasformazione dell'azione statale di Malinauskas in prototipo normativo globale.

Quando il padre di quattro figli ha risposto alla chiamata di sua moglie a maggio, Meta, il proprietario di Facebook e Instagram, aveva dichiarato due mesi prima che avrebbe smesso di pagare le royalties sui contenuti alle testate giornalistiche a livello globale, innescando potenzialmente una legge australiana sul copyright online.

La decisione di Meta, in parte, ha spinto il Governo federale ad aprire un'ampia inchiesta sugli impatti sociali dei social media, che spazia dai meriti dell'age-gating sui social media agli effetti a catena della cancellazione delle royalties da parte di Meta.

Nel frattempo, i legislatori dell'opposizione hanno iniziato a chiedere restrizioni sull'età dei social media, sullo sfondo di una battaglia legale tra X e l'autorità di regolamentazione australiana per la sicurezza elettronica, a causa della diffusione di contenuti falsi e grafici relativi a due attacchi pubblici con coltello avvenuti a Sydney in aprile.

A maggio, la News Corp di Rupert Murdoch, il più grande editore di giornali del Paese, ha iniziato una campagna editoriale per vietare ai minori di 16 anni l'accesso ai social media, intitolata "Let Them Be Kids".

Fino alla metà del 2024, le testate di News Corp e l'inchiesta parlamentare hanno trasmesso le testimonianze emotive di genitori i cui figli hanno perso la vita o si sono tolti la vita a causa del bullismo e dei problemi di immagine corporea legati ai social media.

Dopo che Malinauskas ha presentato la sua politica statale di divieto per i minori di 14 anni a settembre, Albanese era presente nei media il giorno successivo, affermando che il suo governo avrebbe promulgato una versione federale entro la fine dell'anno.

"I genitori vogliono che i loro figli non usino i telefoni e vadano sul campo da calcio", ha detto Albanese, che come Malinauskas appartiene al partito laburista di centro-sinistra. "Anche io lo voglio".

La proposta di divieto del Sud Australia era, tuttavia, in gran parte in linea con le restrizioni già legiferate in Paesi come la Francia e Stati Uniti come la Florida, che hanno lasciato aperta la porta agli adolescenti di età superiore ai 14 anni per continuare a usare i social media con il permesso dei genitori.

Il modello federale che il Governo di Albanese ha presentato in Parlamento a novembre non prevedeva alcuna discrezione da parte dei genitori, con la spiegazione che in questo modo si liberava i genitori dall'onere di svolgere un ruolo di controllo.

Il divieto è stato duramente attaccato dalle aziende di social media, che si sono lamentate del fatto che ha dato loro la piena responsabilità - e la minaccia di una multa di 49,5 milioni di dollari australiani - senza dire loro come avrebbe funzionato. Una sperimentazione della tecnologia di verifica dell'età inizierà il prossimo anno.

I Verdi, di sinistra, hanno respinto la legge in quanto affrettata e ingiusta nei confronti dei giovani, mentre alcuni legislatori di estrema destra si sono staccati dal sostegno del loro partito e hanno votato contro per timore di un eccesso di controllo da parte del Governo e di una potenziale sorveglianza.

Ma con il sostegno bloccato del Governo e della maggior parte dell'opposizione, la legge è stata approvata poco dopo le 23.00 dell'ultimo giorno parlamentare dell'anno. Entrerà in vigore un anno dopo.