Giovedì prenderà il via un processo di alto profilo in cui la FTC cercherà di impedire alla società madre di Facebook Meta Platforms Inc di acquistare lo sviluppatore di app di realtà virtuale Within Inc.

L'FTC ha fatto causa a luglio per fermare l'accordo, affermando che l'acquisizione di Within da parte di Meta "tenderebbe a creare un monopolio" nel mercato delle app di fitness in realtà virtuale (VR). Ha chiesto al giudice di ordinare un'ingiunzione preliminare che fermi la transazione proposta.

Il processo che inizierà giovedì servirà a testare il tentativo dell'FTC di impedire ciò che vede come una ripetizione dell'acquisto da parte dell'azienda di una posizione dominante, questa volta nei mercati nascenti della realtà virtuale e aumentata.

L'FTC sta cercando separatamente di costringere Meta a sciogliere due precedenti acquisizioni, Instagram e WhatsApp, in una causa intentata nel 2020. Entrambe erano in mercati relativamente nuovi al momento dell'acquisto delle aziende.

Una vittoria del governo potrebbe limitare la capacità di Meta di manovrare in un'area della tecnologia emergente che l'amministratore delegato Mark Zuckerberg ha identificato come la "prossima generazione di computer".

Se le venisse impedito di effettuare acquisizioni in questo settore, Meta si troverebbe ad affrontare una maggiore pressione per produrre le proprie applicazioni di successo e rinuncerebbe ai guadagni - in termini di entrate, talenti, dati e controllo - associati alla creazione di sviluppatori innovativi all'interno dell'azienda.

Within ha sviluppato la popolare app di allenamento in realtà virtuale su abbonamento Supernatural, che pubblicizza come un "servizio di fitness completo" con "allenatori esperti", "bellissime destinazioni" e "allenamenti coreografati con la migliore musica disponibile".

È disponibile solo sui dispositivi Meta's Quest, che sono cuffie che offrono immagini e audio digitali immersivi e che, secondo le stime della società di ricerche di mercato IDC, rappresentano il 90% delle spedizioni globali nel mercato hardware della realtà virtuale.

La maggior parte delle oltre 400 applicazioni disponibili nell'app store di Quest sono prodotte da sviluppatori esterni. Meta possiede l'app di realtà virtuale più popolare nell'app store di Quest, Beat Saber, che ha acquisito nel 2019.

Ci si aspetta che Meta sostenga che la FTC non ha fatto un buon lavoro nel definire il mercato rilevante e che compete con un'intera gamma di contenuti di fitness, non solo con le app di fitness dedicate alla VR.

Si prevede anche che la FTC sottovaluti la concorrenza nel mercato delle app di fitness dedicate alla VR.

La società di social media ha accettato di acquistare Within nell'ottobre 2021, un giorno dopo aver cambiato il suo nome da Facebook a Meta, segnalando la sua ambizione di costruire un ambiente virtuale immersivo noto come metaverso.

Meta non ha rivelato il prezzo dell'accordo, ma la pubblicazione tecnologica The Information ha riportato che si tratta di circa 400 milioni di dollari.

Zuckerberg sarà un testimone nel processo. Altri potenziali testimoni sono il CEO di Within Chris Milk e il Chief Technology Officer di Meta Andrew Bosworth, che gestisce l'unità Reality Labs dell'azienda, orientata al metaverso.

Il processo si terrà presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Nord della California.

Oltre a difendere l'acquisizione di Within, ci si aspetta che Zuckerberg venga interrogato sulla strategia della casa madre di Facebook per la sua attività VR, nonché sui piani dell'azienda per sostenere gli sviluppatori di terze parti, secondo un documento del tribunale.