L'Australia potrebbe imporre multe miliardarie alle grandi catene di supermercati che non rispettano un codice di condotta del settore, ha dichiarato lunedì il governo federale, nel tentativo di rispondere alle preoccupazioni che i fornitori siano stati ingiustamente compressi sui prezzi.

Le catene di supermercati con più di 5 miliardi di dollari australiani (3,3 miliardi di dollari) di fatturato annuo - attualmente Woolworths, Coles, la tedesca ALDI e il grossista Metcash - saranno obbligate a rispettare il codice di condotta che finora è stato volontario, ha detto il governo federale.

La mossa arriva dopo che una relazione dell'ex Ministro della Concorrenza Craig Emerson ha rilevato che l'attuale codice "non riesce ad affrontare lo squilibrio del potere contrattuale tra i supermercati e i loro fornitori, compresi gli agricoltori", ha detto il governo federale.

I supermercati dovranno affrontare multe fino al 10% del fatturato annuale per le violazioni del codice, che riguarda principalmente i rapporti con i fornitori. Woolworths ha dichiarato vendite alimentari australiane per 48 miliardi di dollari australiani nel 2023, Coles per 37 miliardi di dollari australiani e Metcash per 10 miliardi di dollari australiani. ALDI non rivela i suoi guadagni.

"Si tratta di ottenere un'equità per le famiglie e un'equità per gli agricoltori", si legge in una dichiarazione congiunta del Tesoriere Jim Chalmers, del Ministro dell'Agricoltura Murray Watt e del Ministro della Concorrenza Andrew Leigh.

Il Governo federale darà priorità all'approvazione di leggi che rendano il codice obbligatorio, ha detto in una dichiarazione separata.

La revisione è una delle sei indagini governative sul settore dei supermercati del Paese, che secondo i commentatori è una delle industrie più concentrate al mondo. Woolworths e Coles, i supermercati numero 1 e numero 2, vendono insieme due terzi di tutti i generi alimentari australiani.

I rappresentanti di Woolworths e Coles hanno dichiarato che le loro aziende prenderanno in considerazione le raccomandazioni del rapporto e la risposta del Governo e si impegneranno a sostenere un settore alimentare sostenibile.

Un portavoce di ALDI Australia ha dichiarato che l'azienda sostiene l'obbligatorietà del codice di condotta e sta esaminando le raccomandazioni finali.

Un rappresentante di Metcash non è stato immediatamente disponibile per un commento.

La National Farmers Federation ha affermato che le modifiche renderanno più facile per i fornitori di generi alimentari parlare quando ritengono che un grande cliente stia abusando del suo potere di mercato per abbassare i prezzi all'ingrosso.

"Queste modifiche dovrebbero finalmente dare al codice il potere di cui ha bisogno per proteggere gli agricoltori", ha dichiarato il CEO ad interim della federazione, Charlie Thomas.

"Per proteggere i coltivatori abbiamo bisogno di un codice con deterrenti abbastanza forti da influenzare il comportamento nella catena di approvvigionamento".

Un'indagine separata sui prezzi al consumo da parte della Commissione australiana per la concorrenza e il mercato dovrebbe essere presentata nel febbraio 2025.

(1 dollaro = 1,5074 dollari australiani) (Servizio di Byron Kaye; Editing di Edwina Gibbs)