Il Congo rappresenta tre quarti dell'offerta mondiale di cobalto estratto. Le miniere industriali producono la maggior parte del cobalto del Congo, ma i minatori "artigianali", che scavano a mano e spesso muoiono quando i tunnel cedono, rappresentano fino al 30% della produzione, anche se questa oscillazione dipende dal prezzo.

Nella prima visita nota di un dirigente di Microsoft a un sito di cobalto artigianale in Congo, il capo dello staff per la tecnologia e la responsabilità aziendale Michele Burlington ha incontrato i minatori a Mutoshi, dove il trader di materie prime Trafigura ha aiutato a gestire un programma di formalizzazione che si è concluso nel 2020.

Le aziende che utilizzano il cobalto nei prodotti, dalle auto elettriche agli smartphone, dovrebbero lavorare per migliorare le condizioni delle miniere artigianali, invece di cercare di eliminare il cobalto artigianale dalle loro catene di approvvigionamento, ha sostenuto mercoledì un rapporto indipendente sulla visita.

"I produttori di veicoli elettrici e le aziende di elettronica operano con un occhio aperto e uno chiuso", ha affermato Dorothee Baumann Pauly, direttore del Geneva Center for Business and Human Rights, che ha redatto il rapporto.

"In pratica, è praticamente impossibile per loro escludere completamente il cobalto artigianale, soprattutto quando viene inviato a fonderie e raffinerie nella RDC e in Cina".

Microsoft ha rifiutato di rispondere alle domande di Reuters sulla visita o sulla sua strategia sul cobalto artigianale. Nel rapporto, Microsoft ha dichiarato di essere "impegnata in un approvvigionamento responsabile ed etico".

"Stiamo continuando a lavorare su questo problema. È una questione che richiederà una coalizione per essere risolta", ha dichiarato l'azienda produttrice di computer e software da 1.900 miliardi di dollari.

Poiché i consumatori sono sempre più preoccupati che i prodotti che acquistano siano contaminati da condizioni di lavoro inadeguate o dal lavoro minorile, le aziende tecnologiche globali e le case automobilistiche hanno utilizzato meno cobalto estratto nelle loro batterie, aumentando il riciclaggio e passando a sistemi chimici a basso contenuto di cobalto.

Apple, ad esempio, mira a ridurre in modo massiccio l'uso di tutti i materiali provenienti direttamente dalle miniere e ha dichiarato che il 13% del cobalto spedito nei suoi prodotti nel 2021 proverrà dal riciclo.

I problemi legati all'estrazione mineraria artigianale sono una minaccia esistenziale per l'industria del cobalto, secondo Marina Demidova, responsabile delle comunicazioni del Cobalt Institute. "Se sbagliamo, probabilmente il cobalto non sarà più presente nelle batterie tra 20 anni".

Finora, i tentativi di formalizzare l'industria sono caduti nel vuoto.

Il progetto di formalizzazione di Trafigura e dell'azienda mineraria del Congo Chemaf a Mutoshi, lanciato nel 2018, si è interrotto bruscamente nel marzo 2020 con la pandemia di coronavirus. Ora gli scavatori lavorano in tunnel profondi senza dispositivi di protezione personale e le donne minatrici hanno dichiarato di guadagnare meno di prima, secondo il rapporto.

L'Entreprise Generale du Cobalt, un'unità della società mineraria statale Gecamines, ha ottenuto il monopolio sul cobalto artigianale con un decreto governativo. EGC ha firmato un accordo di fornitura con Trafigura nel novembre 2020 e ha pubblicato uno standard di approvvigionamento, ma non ha ancora iniziato ad acquistare cobalto a causa di controversie politiche.

"Un maggiore impegno delle parti interessate, anche da parte degli acquirenti globali, aiuterà a superare questa impasse", ha detto Baumann-Pauly.