Migliaia di satelliti commerciali vengono lanciati nell'orbita terrestre a un ritmo record, aumentando il rischio di collisioni che potrebbero generare sciami di detriti pericolosi. E senza norme stabilite per il comportamento militare nello spazio, alcuni temono un potenziale attacco con armi spaziali che potrebbe generare molti più detriti.

In gioco ci sono miliardi di dollari in beni - i dispositivi orbitali cruciali per la navigazione e le mappe degli smartphone, i messaggi di testo, le chiamate e le connessioni Internet che sono utilizzati dalle industrie e dalle persone a livello globale.

Il Comando Spaziale degli Stati Uniti ha pubblicato venerdì un elenco formale di quelli che considera comportamenti spaziali responsabili, nel tentativo di guidare le norme militari in orbita.

"L'idea è che speriamo che i nostri avversari facciano lo stesso", ha dichiarato a Reuters il Generale di Brigata Richard Zellmann, vice direttore dell'unità operativa del comando.

L'ampio rapporto include una sezione sui detriti spaziali che esorta gli operatori spaziali a smaltire in modo sicuro i loro satelliti in disuso e a notificare agli altri operatori eventuali problemi con i loro veicoli spaziali che potrebbero rappresentare un pericolo per i detriti.

"Bisogna trovare un modo per consentire all'economia di crescere nel settore spaziale, e per farlo bisogna assicurarsi che rimanga sostenibile", ha detto Zellmann, che supervisiona gran parte degli sforzi di tracciamento spaziale del Pentagono.

"La chiave di tutto questo sarà garantire che possiamo risolvere il problema dei detriti, o almeno mitigarlo al punto da renderlo accettabile".

Mentre i governi cercano di affrontare le regole internazionali, la risposta immediata all'inquinamento dell'orbita arriva in gran parte dal settore privato.

Astroscale, con sede a Tokyo e filiali negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, sta testando un dispositivo di rimozione dei detriti chiamato ELSA, progettato per agganciarsi ai satelliti in disuso e trascinarli verso l'atmosfera terrestre per uno smaltimento incandescente.

Jack Deasy, vicepresidente dello sviluppo commerciale della filiale statunitense di Astroscale, ha affermato che le politiche specifiche del settore per il comportamento spaziale, simili alle norme proposte dal Comando Spaziale degli Stati Uniti, sono urgentemente necessarie prima che si verifichi una collisione catastrofica che potrebbe portare a regolamenti onerosi.

"Questo tipo di cose affrettate e guidate dalla crisi non sono sempre il modo migliore per definire politiche a lungo termine che sostengano l'ecosistema", ha detto.

SpaceX di Elon Musk ha lanciato migliaia di satelliti internet Starlink in orbita bassa negli ultimi anni. Una manciata di altre aziende, tra cui Amazon di Jeff Bezos, hanno in programma di fare lo stesso.

"Soprattutto nell'orbita (terrestre bassa), che è sempre più affollata, le persone che investono miliardi di dollari per gestire queste costellazioni hanno un forte incentivo a mantenerla pulita", ha detto Deasy.

Questa settimana Astroscale ha chiuso un round di finanziamento di serie G che ha portato 76 milioni di dollari, una somma sostanziale in un settore che altrimenti sta affrontando una siccità di investimenti, in quanto gli investitori cercano scommesse più sicure in un contesto di inflazione crescente.

Per un finanziamento totale dell'azienda di 376 milioni di dollari, gli investitori hanno incluso Mitsubishi Electric e il miliardario giapponese Yusaku Maezawa, un potenziale passeggero del sistema di razzi Starship di prossima generazione di SpaceX.

"I rifiuti sparsi nello spazio possono diventare un grosso problema in futuro", ha twittato Maezawa lunedì, annunciando un investimento di 23 milioni di dollari in Astroscale.

Un'altra parte dell'equazione di mitigazione dei detriti spaziali è l'assistenza satellitare nello spazio, concetti in fase di sviluppo da parte di decine di aziende tra cui Astroscale, Northrop Grumman, Maxar e Airbus. L'idea: distribuire satelliti di servizio che si avvicinino e si aggancino ai veicoli spaziali rotti o con carburante esaurito per prolungarne la durata.

Questi concetti di estensione della missione, che Astroscale e Northrop Grumman hanno iniziato a testare nello spazio, hanno fatto nascere un mosaico di altre aziende che cercano di sfruttare lo slancio.

L'australiana Neumann Space, ad esempio, sta sviluppando una tecnologia che potrebbe aiutare a riciclare i vecchi satelliti in disuso in carburante - utilizzando i rottami metallici per generare una spinta al plasma per i nuovi satelliti. Si spera che questo possa essere utilizzato in collaborazione con le aziende che si occupano di satelliti.

"È fantastico perché si può estendere la missione facendo rifornimento con ciò che è già nello spazio", ha detto l'amministratore delegato di Neumann, Herve Astier. La sua azienda prevede di lanciare un satellite di prova a giugno.

"Utilizzando il metallo che è già presente, è un modo per progredire in termini di sostenibilità".