Quando l'anno scorso le maggiori banche giapponesi hanno aiutato a finanziare un affare da 34 miliardi di dollari per il produttore di forniture mediche Medline, uno dei più grandi leveraged buyout dalla crisi finanziaria, i prestatori notoriamente cauti hanno segnalato le loro ambizioni nel debito americano a basso grado più rischioso e redditizio.

Mitsubishi UFJ Financial Group Inc, Mizuho Financial Group Inc e Sumitomo Mitsui Financial Group Inc, avidamente a caccia di rendimento all'estero dopo anni di tassi zero in patria, hanno rafforzato le operazioni negli Stati Uniti e ora puntano al business lì, prestando a mutuatari di basso rating e sottoscrivendo obbligazioni spazzatura.

Ma il loro tempismo - quando i tassi d'interesse stanno aumentando e il mercato del debito ad alto rendimento sta rallentando - significa che dovranno affrontare rischi crescenti e opportunità in calo, mettendo alla prova il loro potere di tenuta.

"Dovremo monitorare da vicino il corso dei mercati dopo l'ultima contrazione", ha detto Shinichi Sato, un dirigente di Mitsubishi UFJ, il più grande prestatore del Giappone.

Era comunque positivo sulle prospettive: "Il mercato dei finanziamenti non-investment grade probabilmente rimarrà su un trend di crescita".

Le grandi banche giapponesi hanno ancora molta strada da fare per diventare attori importanti nel mercato.

Mitsubishi UFJ, che ha un tie-up con Morgan Stanley , aveva una quota dell'1,6% delle commissioni stimate in 18 miliardi di dollari nel mercato del debito non-investment grade l'anno scorso, secondo Dealogic, la più di qualsiasi banca giapponese.

Punta a salire di cinque posti nella classifica per le obbligazioni non-investment grade e la sindacazione di prestiti nei prossimi due anni, fino al 12esimo posto.

CONOSCENZA LOCALE

Poiché i mutuatari non-investment grade sono visti come più propensi all'insolvenza, gli affari richiedono una maggiore attenzione alle condizioni locali, dicono i banchieri.

Sviluppare quella competenza è stata una sfida per le banche giapponesi, richiedendo una maggiore dipendenza dal personale locale e l'adozione di una cultura commerciale più rapida, dicono.

Mizuho ha ampliato la sua presenza negli Stati Uniti dopo l'acquisizione nel 2015 del portafoglio di prestiti aziendali nordamericani di Royal Bank of Scotland, dove ha anche portato a bordo circa 150 ex banchieri di RBS.

"Le banche statunitensi e le banche d'investimento sono all'avanguardia in termini di modelli di business e di governance, e abbiamo sviluppato la nostra presenza con banchieri di talento che si sono uniti a Mizuho", ha detto Yusuke Kasamatsu, un banchiere senior di Mizuho.

"Abbiamo accolto la loro prospettiva e abbiamo alzato il tiro".

Ha rafforzato i legami con i clienti investment-grade e poi ha raggiunto i mutuatari con rating più bassi mentre approfondiva la sua conoscenza, ha detto Kasamatsu.

I rivali hanno preso nota quando i profitti di Mizuho dall'attività statunitense sono aumentati nel 2020, ha detto un alto dirigente di un'altra megabanca.

"L'affare RBS ha cambiato la loro cultura", ha detto il dirigente, rifiutando di essere identificato a causa della sensibilità dell'argomento. "Hanno accelerato il processo di due diligence e rafforzato il controllo dei rischi. Gli ex banchieri di RBS hanno detto loro cosa doveva essere cambiato e loro hanno ascoltato".

La sua attività di titoli negli Stati Uniti ha più che raddoppiato i guadagni a 60 miliardi di yen (467 milioni di dollari) nell'anno fino a marzo 2021, dopo essere triplicata un anno prima.

La sua quota del pool di commissioni ad alto rendimento è dell'1,5% ed è raddoppiata in tre anni, secondo Dealogic.

Sumitomo Mitsui l'anno scorso ha preso una quota del 5% in Jefferies Financial Group Inc, in parte per puntare agli affari ad alto rendimento.

"Poiché le nostre capacità negli Stati Uniti erano deboli, non abbiamo potuto beneficiare appieno del mercato dei capitali vivace" che ha aiutato a stimolare Mizuho, ha detto l'amministratore delegato di Sumitomo Mitsui Jun Ohta in un'intervista di dicembre.

NUOVI RISCHI

Ma l'espansione negli Stati Uniti, e specialmente nel mercato del debito ad alto rendimento, porrà nuovi rischi per i grandi prestatori.

La Banca del Giappone ha preso nota, dicendo che l'esposizione ad attività ad alto rischio, anche se piccola, potrebbe caricare i prestatori di perdite inaspettate.

Mentre le banche perseguono maggiori entrate da commissioni, devono "valutare la qualità e i rischi dei loro portafogli", ha detto recentemente la banca centrale.

Mentre le istituzioni finanziarie giapponesi generalmente si coprono contro il rischio di insolvenza vendendo i prestiti sul mercato secondario, sono già state colpite a Wall Street in passato.

Nel crollo dell'anno scorso del fondo hedge Archegos Capital, Nomura Holdings ha subito un colpo da 2,9 miliardi di dollari. Durante la crisi dei subprime, Mizuho è stata la più colpita delle banche giapponesi, perdendo circa 6 miliardi di dollari.

All'agenzia di regolamentazione dei servizi finanziari, un funzionario ha detto che era "ragionevole" per le banche entrare nel mercato dell'alto rendimento all'estero dopo aver acquisito esperienza nel debito investment-grade.

"È anche importante rafforzare il quadro di controllo del rischio in linea con le loro strategie, e lo stiamo osservando da vicino", ha detto il funzionario, che ha rifiutato di essere identificato per nome.

Le banche devono sapere quanto rischio possono sopportare in momenti di difficoltà del mercato, ha detto Rie Nishihara di JPMorgan Securities in Giappone.

In questi casi, c'è una differenza di velocità tra le banche di primo e secondo livello nell'accedere alle informazioni, ha detto, indicando il crollo di Archegos, dove le banche d'investimento di primo livello sono uscite relativamente indenni. ($1 = 128,3900 yen) (Relazione di Makiko Yamazaki e Yuki Nitta; Montaggio di David Dolan e Edmund Klamann)