Un tempo Credit Suisse, UBS, Barclays e Deutsche Bank erano più grandi di Morgan Stanley. L'amministratore delegato James Gorman ci tiene a sottolineare che la capitalizzazione di mercato di Morgan è ora pari alla somma dei suoi rivali europei — un calcolo certamente reso più facile dal recente crollo di Credit Suisse.

Mentre l'ultimo decennio è stato difficile per le banche d'investimento europee, le loro controparti americane hanno beneficiato di un ciclo benedetto, grazie anche a un regolatore meno esigente e a tassi d'interesse al minimo, che hanno favorito fusioni e acquisizioni e sostenuto il dinamismo dei mercati finanziari.

In questo contesto, tra il 2012 e il 2022 Morgan Stanley ha raddoppiato il suo fatturato che è passato da 26 a 53 miliardi di dollari. L'utile netto è ora a due cifre e in termini di redditività la banca è alla pari con Goldman e JPMorgan.

Questa performance è dovuta in gran parte alla strategia di James Gorman, che si concentra soprattutto sullo sviluppo dell'attività di gestione patrimoniale. Più redditizia dell'attività di investment banking, questa rappresenta oggi la metà dei profitti di Morgan Stanley, rispetto a meno di un quarto dell’epoca in cui Gorman aveva preso il timone nel 2010.

Nominato lo scorso autunno, il suo successore Ted Pick — un veterano di Morgan con 33 anni di esperienza — avrà senza dubbio difficoltà a ripetere una simile performance. I mercati sono nella fase più alta del ciclo e vi è la possibilità che i tassi di interesse siano più alti nel prossimo decennio di quanto non lo siano stati nell'ultimo.

Da questo punto di vista, le ambizioni di Gorman di raggiungere 20.000 miliardi di dollari di asset in gestione tra dieci anni — rispetto ai 6.500 miliardi di oggi — sembrano molto audaci. Per quanto riguarda l'investment banking, sono già visibili chiari segnali di flessione, sia per Morgan Stanley che tra i suoi colleghi.

Negli ultimi due anni, la banca ha restituito agli azionisti più capitale — oltre 15 miliardi di dollari all'anno, principalmente attraverso il riacquisto di azioni — della sua nemesi Goldman Sachs, e più dei suoi profitti effettivi. Alcuni suggeriscono che Gorman intenda uscire di scena con il botto.

Tuttavia, non è certo che una tale generosità sia sostenibile. O perlomeno questo è ciò che sembra pensare il mercato: dopo un anno record nel 2023, i multipli di valutazione delle azioni stanno tornando verso le loro medie storiche per il 2024 e il 2025.