Un nuovo gasdotto che trasporta il gas naturale di scisto dal Texas occidentale verso gli hub di esportazione sulla Costa del Golfo degli Stati Uniti ha alleggerito i vincoli che hanno fatto crollare i prezzi locali quest'anno e contribuirà a spianare la strada ad una maggiore produzione di petrolio negli Stati Uniti, hanno detto i dirigenti del settore energetico.

Le società di oleodotti hanno in gran parte smesso di aggiungere nuova capacità dopo la pandemia, quando la produzione di scisto si è esaurita e l'utilizzo degli oleodotti è crollato. L'oleodotto Matterhorn Express, lungo 580 miglia (933 km), è il primo nuovo oleodotto di gas naturale costruito nel bacino di Permiano in tre anni.

Matterhorn è entrato in funzione il mese scorso, alleviando i colli di bottiglia che a volte costringevano i produttori a pagare altre parti per ricevere il loro gas, o a chiedere permessi statali per bruciare il gas.

La linea, una joint venture tra WhiteWater Midstream, EnLink Midstream, Devon Energy e MPLX, può trasportare fino a 2,5 miliardi di piedi cubi di gas al giorno, aggiungendo il 14% di nuova capacità regionale con l'avvio di quest'anno.

Il bacino Permiano, che si trova a cavallo tra il Texas e il Nuovo Messico, rappresenta la metà della produzione di greggio degli Stati Uniti ed è la seconda regione produttrice di gas di scisto.

"Matterhorn ha liberato spazio e il prezzo che stiamo ottenendo per il gas ora è positivo da quasi un mese", ha detto Mike Oestmann, CEO del produttore di Midland Tall City Exploration. "Abbiamo prodotto molto gas che non solo non ci è stato pagato, ma che abbiamo pagato per essere portato via", ha aggiunto.

I prezzi del gas nell'hub di Waha, nel Texas occidentale, sono stati ampiamente sopra lo zero da metà settembre, dopo l'entrata in funzione di Matterhorn. La scorsa settimana, i prezzi di Waha hanno raggiunto il livello più alto da metà giugno, a 2,35 dollari per milione di unità termiche britanniche.

Per i produttori di petrolio e di gas, il gasdotto sta contribuendo ad aumentare i profitti grazie ai prezzi più alti del gas, consentendo loro di aumentare la crescita della produzione di greggio con una riduzione del gas flaring, hanno detto gli analisti. Il gas naturale è un sottoprodotto della produzione di petrolio.

"Se non si riesce a spostare il gas all'esterno e si devono aumentare i livelli di flaring o adottare altre misure di mitigazione, allora questo pone un limite alla quantità di petrolio che si può produrre", ha detto Jason Feit, consulente della società di consulenza Enverus.

Matterhorn contribuirà a sbloccare una maggiore produzione di petrolio nel Permiano, ha detto David Seduski, responsabile dell'analisi del gas del Nord America presso la società di consulenza Energy Aspects. Secondo le sue stime, Matterhorn ha trasportato 0,6 bcf/d la scorsa settimana.

La maggior parte della crescita della produzione petrolifera del Permiano stimata per il 2025 sarebbe irrealizzabile senza una maggiore capacità di gasdotti, ha detto Seduski, che prevede un aumento di 350.000 barili al giorno l'anno prossimo.

Un quinto dei produttori di petrolio del Permiano intervistati a settembre ha riferito di avere in programma di aumentare il completamento dei pozzi una volta eliminato il collo di bottiglia dell'oleodotto, secondo il sondaggio trimestrale sull'energia della Federal Reserve Bank di Dallas.

Si prevede che la produzione di petrolio greggio del Permiano aumenterà del 6,1% a 6,27 milioni di bpd quest'anno e raggiungerà i 6,5 milioni di bpd l'anno prossimo, secondo l'Energy Information Administration, in parte grazie alla migliore efficienza della perforazione.

SOLLIEVO A BREVE TERMINE

Matterhorn sarà probabilmente riempito l'anno prossimo, con conseguenti limitazioni delle condutture, hanno detto i partecipanti al mercato.

La produzione di gas del Permiano è destinata ad aumentare a 24,5 bcf/d nel 2024, da 22,7 bcf/d nel 2023, secondo l'EIA. Si prevede che raggiungerà i 25,8 bcf/d nel 2025.

"Il Matterhorn offre solo un periodo di tempo limitato, forse 12-18 mesi, e poi è necessario un altro tubo", ha detto in un'intervista Jim Simpson, CEO della società di consulenza East Daley.

Il gasdotto Blackcomb, che ha raggiunto la decisione finale di investimento a luglio, sposterà altri 2,5 bcf/d di gas naturale dal Permiano al Texas meridionale. Sarà avviato nella seconda metà del 2026.

Il periodo che intercorre tra il riempimento di Matterhorn e l'entrata in funzione di Blackcomb potrebbe deprimere i prezzi del gas Waha, in quanto i produttori dovranno affrontare ulteriori colli di bottiglia, ha dichiarato Jay Stevens, direttore dell'analisi di mercato di Aegis Hedging.