La compagnia di trasporti britannica National Express è in trattative per acquisire l'operatore rivale Stagecoach Group in un accordo azionario, offrendo la possibilità di risparmiare sui costi e sostenendo il loro recupero dalla COVID-19.

Il tie-up, che valuterebbe Stagecoach a circa 445 milioni di sterline (609 milioni di dollari), arriva mentre il sostegno del governo per aiutare le aziende a superare la pandemia sta per scadere.

National Express ha operazioni di autobus e pullman in Spagna e Gran Bretagna, gestisce scuolabus negli Stati Uniti e ha un contratto ferroviario tedesco.

Stagecoach, focalizzata solo sulla Gran Bretagna, è il più grande operatore di autobus e pullman del paese. L'azienda è stata fondata da Brian Souter e sua sorella Ann Gloag a Perth nel 1980, iniziando con solo due autobus comprati con i soldi della cassa integrazione dei loro padri.

Possiedono ancora quote della società - Souter ha circa il 14,55% e Gloag circa il 10,47%, in base ai dati Refinitiv.

Secondo i termini della potenziale acquisizione, gli azionisti Stagecoach riceverebbero 0,36 nuove azioni National Express per ogni azione Stagecoach, dando loro una partecipazione del 25% nel gruppo fuso.

Questo rappresenta un premio del 18% sul prezzo di chiusura delle azioni Stagecoach di lunedì.

Le azioni di Stagecoach sono balzate del 20% a 81 pence nelle prime contrattazioni di martedì. National Express è salita del 7% a 239 pence per azione, dandole un valore di mercato di 1,48 miliardi di sterline.

Durante la pandemia, sia Stagecoach che National Express hanno ricevuto il supporto del governo per mantenere i servizi in funzione quando il numero di passeggeri era basso, ma quel finanziamento finirà nei prossimi mesi.

L'uso del trasporto sta cominciando a recuperare con il ritorno dei lavoratori agli uffici, ma non è ancora vicino ai suoi livelli pre-pandemia.

Le aziende hanno detto che il tie-up farebbe un risparmio di costi prima delle tasse di 35 milioni di sterline all'anno attraverso efficienze come National Express che utilizza i depositi di Stagecoach per le sue operazioni di pullman.

Stagecoach gestisce il servizio Megabus, che, come National Express, opera servizi di autobus tra le città britanniche.

Gli analisti di Citi hanno detto che l'accordo sarebbe positivo per il settore dei trasporti. Anche gli operatori britannici rivali FirstGroup e Go-Ahead sono saliti di circa il 3% alla notizia del potenziale accordo.

"Abbiamo sostenuto il consolidamento del trasporto pubblico britannico, date le sfide strutturali che il settore deve affrontare, vale a dire l'impatto pandemico sul volume dei passeggeri e i venti contrari al capex legati all'adozione di veicoli ecologici", ha detto Citi in una nota.

Le aziende hanno detto che le discussioni e la due diligence sono rimaste in corso e non ci potrebbe essere certezza di un'offerta formale.

Se un affare va avanti, il presidente di Stagecoach Ray O'Toole, un ex direttore operativo di National Express, diventerebbe presidente del gruppo combinato, mentre l'esecutivo principale Ignacio Garat di National Express continuerebbe come CEO dell'entità fusa. ($1 = 0,7310 sterline) (Relazione di Sarah Young; Modifica di Kate Holton, Michael Holden e Jane Merriman)