Si prevede che questa morsa non si allenterà fino al 2026, quando inizierà a concretizzarsi una maggiore quantità di gas naturale liquefatto (LNG) e a diminuire i prezzi, aumentando le preoccupazioni di approvvigionamento per gli Stati più poveri che fanno affidamento su di esso per generare energia e facendo salire i costi per le grandi economie asiatiche.

Il mercato globale del GNL è più che raddoppiato dal 2011, con l'ingresso di decine di nuovi operatori e l'espansione di operatori più piccoli in Asia. Negli ultimi anni, i piccoli commercianti hanno rappresentato il 20% delle importazioni di GNL nella sola Cina.

Ma l'impennata dei prezzi dei carichi spot di GNL a 175-200 milioni di dollari, rispetto ai 15-20 milioni di dollari di due anni fa, ha avuto un impatto sismico sull'attività di trading fisico per molti operatori più piccoli.

Il capitale necessario per negoziare il mercato è aumentato dopo che i prezzi di riferimento del GNL sono saliti dai minimi storici sotto i 2 dollari per milione di unità termiche britanniche (mmBtu) nel 2020 ai massimi di 57 dollari in agosto.

A luglio, la giapponese Nippon Steel Corp, il secondo produttore di acciaio al mondo, ha acquistato un carico di GNL a 41 dollari/mmBtu. Il prezzo spot del GNL si è attestato a 40,50 dollari/mmBtu.

Di recente i prezzi sono diminuiti, toccando i 38 dollari/mmBtu lunedì, ma gli analisti affermano che rimangono a livelli che possono essere collegati a una crisi energetica in corso.

GRAFICO - Prezzi spot del GNL nell'Asia nord-orientale - Confronto annuale



"La sfida più grande che ogni partecipante al mercato deve affrontare in questo momento è il credito", ha dichiarato Ben Sutton, CEO di Six One Commodities, un commerciante di GNL con sede negli Stati Uniti che ha dovuto ridurre le operazioni dopo l'impennata dei prezzi nel terzo trimestre del 2021.

La volatilità del mercato a breve termine ha aumentato il rischio per gli operatori, con la geopolitica piuttosto che i fondamentali che guidano i movimenti dei prezzi.

"L'aumento dei valori dei carichi di GNL, insieme all'impennata della volatilità, ha... messo a dura prova gli operatori che operano con bilanci più piccoli", ha detto Tamir Druz, amministratore delegato di Capra Energy, una società di consulenza sul GNL.

In Asia, un dirigente del settore commerciale ha dichiarato a Reuters che alcuni operatori più piccoli hanno lasciato gli uffici "inattivi" nell'hub commerciale di Singapore, mentre i commercianti cinesi di secondo livello e alcune aziende coreane hanno ridotto l'attività a causa della difficoltà di ottenere finanziamenti.

"L'LNG è tornato ad essere la merce dei ricchi", ha dichiarato Pablo Galante Escobar, responsabile globale dell'LNG presso il trader energetico Vitol, alla conferenza internazionale Gastech di questo mese a Milano.

'PIÙ ALTO E PIÙ LUNGO'

Le condizioni sono ora fortemente sbilanciate a favore degli operatori con portafogli ampi e diversificati e con bilanci solidi, come le major petrolifere Shell, BP e TotalEnergies e le principali società di trading, tra cui Vitol, Trafigura, Gunvor e Glencore.

BP, Shell, Trafigura e Glencore hanno rifiutato di commentare. TotalEnergies, Vitol e Gunvor non hanno risposto immediatamente alla richiesta di commento di Reuters.

Si stima che Shell e TotalEnergies abbiano un portafoglio combinato di 110 milioni di tonnellate dell'attuale mercato del GNL di 400 milioni di tonnellate (MT), ha dichiarato Jason Feer, responsabile globale della business intelligence della società di consulenza energetica e marittima Poten & Partners.

Entrambe hanno costruito portafogli, con Shell che ha acquistato BG e TotalEnergies che ha acquisito il braccio LNG di Engie. Entrambe sono anche partner del North Field del Qatar, uno dei più grandi progetti di GNL.

Se aggiungiamo il portafoglio di Qatar Energy, che ammonta a 70 milioni di tonnellate, e quello di BP, che è stimato intorno ai 30 milioni, significa che quattro operatori rappresentano più della metà del mercato.

Sebbene l'aumento dei tassi di interesse stia aumentando i costi di negoziazione, questi non hanno ancora preoccupato i grandi operatori, per i quali l'aumento della pressione sui prezzi rappresenta un punto di forza, hanno detto le fonti del settore.

Shell e TotalEnergies hanno registrato profitti da record, mentre il profitto record del primo semestre 2022 di Vitol ha superato i risultati dell'intero 2021.

Guy Broggi, consulente indipendente in materia di GNL, ha affermato che Shell e TotalEnergies sono state le principali vincitrici in quanto partner e acquirenti degli impianti egiziani di Damietta e Idku, insieme a BP e all'italiana ENI, vendendo GNL ben al di sopra del prezzo target del Governo di 5 dollari/mmbtu.

In qualità di acquirenti di GNL statunitense tramite contratti a lungo termine, Shell e TotalEnergies hanno anche ottenuto enormi guadagni dalla rivendita di carichi statunitensi a basso prezzo ai mercati europei a prezzi più elevati.

"Stiamo entrando in un territorio inesplorato per quanto riguarda i mercati del GNL e le conseguenze dell'attuale crisi con la Russia sono difficili da comprendere, non solo per il GNL. Una cosa certa è che i prezzi sono destinati a rimanere più alti e più a lungo", ha detto Broggi.

'DIFFICILE COMPETERE'

I prezzi elevati dei carichi di GNL stanno anche aumentando la povertà energetica a livello globale, poiché alcuni carichi, inizialmente destinati ai Paesi più poveri, finiscono per essere dirottati verso gli acquirenti europei.

Le spedizioni di GNL degli Stati Uniti si spostano verso l'Europa:

"Il Pakistan e il Bangladesh emergono come grandi perdenti, in quanto entrambi avevano strategie di approvvigionamento con un'alta percentuale di acquisti spot e si sono trovati ad affrontare la crisi energetica di quest'anno", ha dichiarato Felix Booth, responsabile del settore GNL presso la società di analisi dei dati Vortexa.

A luglio, Pakistan LNG Limited (PLL) non ha ricevuto offerte in una gara d'appalto per importare 10 carichi di GNL.

Il Ministero del Petrolio indiano ha mostrato che l'India ha pagato il 20% in più su base annua per le sue importazioni di GNL di luglio, per un valore di 1,2 miliardi di dollari, mentre i volumi mensili delle importazioni sono ulteriormente diminuiti a causa degli alti prezzi spot.

"Finché non costruiremo più infrastrutture e non metteremo in acqua più navi... sarà difficile competere con i mercati ben consolidati", ha detto Charlie Riedl, direttore esecutivo del gruppo commerciale Center for Liquefied Natural Gas (CLNG).

Lo sviluppo lento dei progetti e il possibile ritorno della Cina dalle limitazioni legate al COVID manterranno i prezzi elevati, ha detto Feer di Poten & Partners.

"La situazione potrebbe peggiorare se la Cina tornasse sul mercato in modo massiccio. Quest'anno la Cina è stata fuori dal mercato a causa della minore domanda dovuta ai suoi blocchi e alla crescita economica più lenta. Questo ha permesso al volume di fluire verso l'Europa", ha aggiunto Feer.