Il chip AI più avanzato sviluppato da Nvidia per il mercato cinese ha avuto un inizio debole, con un'offerta abbondante che lo ha costretto ad avere un prezzo inferiore a quello di un chip rivale del gigante tecnologico cinese Huawei, secondo fonti che hanno familiarità con la questione.

L'appiattimento dei prezzi sottolinea le sfide che l'attività cinese di Nvidia deve affrontare tra le sanzioni statunitensi sulle esportazioni di chip AI e l'aumento della concorrenza, gettando una nuvola sul suo futuro in un mercato che ha contribuito al 17% delle sue entrate per l'anno fiscale 2024.

La crescente pressione competitiva in Cina aggiunge anche una nota di cautela per gli investitori nel designer di semiconduttori statunitense, mentre le sue azioni hanno prolungato un incredibile rally dopo le previsioni di guadagno di mercoledì.

Nvidia, che domina il mercato dei chip per l'intelligenza artificiale (AI), ha introdotto tre chip su misura per la Cina alla fine dello scorso anno, dopo che le sanzioni statunitensi le avevano impedito di esportare i suoi semiconduttori più avanzati.

Tra questi chip, l'H20 è il più seguito in quanto è il prodotto Nvidia più potente venduto in Cina, ma le tre fonti della catena di approvvigionamento hanno detto a Reuters che c'è un'abbondante offerta di chip sul mercato, il che indica una domanda debole.

In alcuni casi, i chip H20 sono stati venduti con uno sconto di oltre il 10% rispetto all'Ascend 910B di Huawei - il chip AI più potente di un'azienda cinese - hanno dichiarato a Reuters due delle tre fonti, rifiutando di essere identificate a causa della delicatezza della questione.

Gli analisti hanno detto che, sebbene Nvidia stia cercando di catturare quote in un mercato che non può permettersi di perdere, le prospettive sono sempre più incerte.

Si prevede che la quota globale della Cina nel settore dell'AI supererà il 30% nel 2035, secondo un rapporto della società di ricerche di mercato cinese CCID Consulting.

"Nvidia sta camminando su una linea sottile e sta lavorando per trovare un equilibrio tra il mantenimento del mercato cinese e la gestione delle tensioni statunitensi", ha dichiarato Hebe Chen, analista di mercato presso IG. "Nvidia si sta sicuramente preparando al peggio nel lungo termine".

Durante i guadagni del primo trimestre di Nvidia, mercoledì, i dirigenti hanno avvertito che l'attività dell'azienda in Cina è "sostanzialmente" inferiore rispetto al passato a causa delle sanzioni.

"Il nostro fatturato dei data center in Cina è diminuito in modo significativo rispetto al livello precedente all'imposizione delle nuove restrizioni sul controllo delle esportazioni in ottobre", ha dichiarato il CFO Colette Kress. "Ci aspettiamo che il mercato cinese rimanga molto competitivo anche in futuro".

Gli analisti hanno detto che la performance di H20 sarà un fattore importante per la sua attività in Cina, mentre le prospettive a lungo termine dipenderanno da come competerà con il gigante tecnologico nazionale Huawei.

Huawei ha iniziato a sfidare Nvidia solo l'anno scorso e le fonti hanno detto che l'azienda con sede nel Guangdong aumenterà drasticamente le spedizioni del suo chip Ascend 910B quest'anno, che secondo le fonti supera l'H20 in alcune metriche chiave.

Huawei non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Negli ultimi sei mesi, solo cinque acquirenti statali o affiliati allo Stato hanno espresso interesse per l'acquisto di chip H20, rispetto a più di una dozzina per il 910B di Huawei nello stesso periodo, secondo i controlli di Reuters sui dati disponibili sugli acquisti governativi, che non sono esaustivi e potrebbero non riflettere l'intera portata della domanda del mercato.

QUADRATURA DEI MARGINI

L'H800 e l'A800 di Nvidia sono vietati in Cina a causa delle sanzioni statunitensi volte a limitare le capacità della Cina di diventare una potenza tecnologica. Anche altre sue linee di prodotti avanzati, tra cui H100 e B100, sono state vietate.

Un altro importante ostacolo al successo del chip H20 di Nvidia in Cina è stata la direttiva di Pechino che obbliga le aziende ad acquistare chip cinesi, anche se due delle tre fonti hanno detto che questi ordini si sono attenuati negli ultimi mesi.

L'H20 è diventato ampiamente disponibile in Cina il mese scorso, con consegne ai clienti in poco più di un mese, hanno detto le fonti.

Alcuni dei giganti tecnologici cinesi hanno già effettuato ordini, con Alibaba che ha ordinato oltre 30.000 chip H20, secondo due delle fonti. Alibaba non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

I distributori di server in Cina stanno vendendo l'H20 a prezzi intorno ai 100.000 yuan per scheda, e il server a otto schede a circa 1,1 milioni di yuan - 1,3 milioni di yuan per server, hanno detto le fonti.

In confronto, i distributori vendono Huawei 910B a oltre 120.000 yuan per scheda, mentre il suo equivalente server a otto schede parte da 1,3-1,5 milioni di yuan per server. Le fonti hanno aggiunto che i prezzi dell'H20 e del 910B di Huawei possono fluttuare a seconda delle dimensioni degli ordini effettuati.

Dylan Patel, fondatore del gruppo di ricerca SemiAnalysis, ha affermato che quasi un milione di chip H20 saranno spediti in Cina nella seconda metà del 2024 e Nvidia deve competere con Huawei sui prezzi.

"L'H20 costa più di un H100 da produrre a causa della sua maggiore capacità di memoria", ha detto Patel, aggiungendo che viene venduto, tuttavia, alla metà del prezzo dell'H100, riferendosi al potente chip Nvidia vietato all'esportazione in Cina nel 2022.

"Si tratta di una drastica riduzione del margine".