Il Texas ha visto un interesse crescente da parte delle aziende che sperano di seppellire l'anidride carbonica nei suoi giacimenti petroliferi, ponendo lo Stato all'avanguardia di un programma sovvenzionato dal governo per combattere il cambiamento climatico.

Ma il pompaggio di CO2 nel terreno potrebbe esacerbare i terremoti e le esplosioni dei pozzi che già si verificano nel Bacino Permiano, mentre il Texas lotta per gestire lo smaltimento delle acque reflue, potenzialmente minando il sostegno pubblico.

"Senza una legittima supervisione dell'iniezione sotterranea in Texas, ci aspettiamo un maggior numero di esplosioni di pozzi simili a geyser, doline, perdite da pozzi tappati e non tappati e terremoti indotti dall'iniezione", ha dichiarato Virginia Palacios, direttore esecutivo di Commission Shift, un gruppo di vigilanza del Texas che spinge per una supervisione più severa dell'industria del petrolio e del gas.

Tali conseguenze si sono verificate raramente come risultato dell'iniezione di CO2 nei decenni in cui la tecnologia è stata utilizzata. L'enorme volume di carbonio senza precedenti che viene proposto per l'interramento, tuttavia, preoccupa attivisti e ricercatori.

Il sequestro del carbonio è fondamentale per gli obiettivi del Governo degli Stati Uniti di ridurre le emissioni che causano il riscaldamento globale. Il 2022 Inflation Reduction Act dell'amministrazione Biden, una legislazione di riferimento per il cambiamento climatico, include miliardi di dollari di sovvenzioni per i progetti CCS.

Sebbene il Presidente eletto Donald Trump abbia giurato di eliminare l'IRA, gli esperti di energia affermano che le sovvenzioni CCS probabilmente sopravviveranno grazie al sostegno bipartisan.

Il team di transizione di Trump non ha fornito commenti.

Diverse aziende, tra cui Occidental Petroleum, hanno in programma di sfruttare i sussidi dell'IRA. I progetti sono concentrati in Texas, dove i sostenitori della CCS sostengono che la geologia sotterranea è ideale per lo stoccaggio di rifiuti liquidi e gassosi.

LE RICHIESTE DI AUTORIZZAZIONE SALTANO

Negli ultimi 12 mesi, il numero di domande presentate all'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente per i permessi di iniezione di carbonio in Texas è aumentato del 63%, arrivando a 43, secondo l'agenzia, rendendolo un leader nazionale.

Ma il Texas è perseguitato da problemi legati allo smaltimento delle acque reflue di perforazione nel sottosuolo. L'ente regolatore Texas Railroad Commission (RRC) ha dovuto affrontare perdite e scoppi di pozzi orfani, nonché terremoti, innescati da una maggiore pressione nel sottosuolo dovuta all'iniezione di acqua.

Reuters ha parlato con una dozzina di proprietari terrieri e ricercatori del Texas, che hanno affermato che i progetti di CO2 proposti necessitano di una supervisione maggiore di quella che lo Stato può offrire per evitare rischi ambientali e di sicurezza.

L'RRC sta cercando di ottenere dall'EPA l'autorità di supervisionare il proprio programma di permessi per il sequestro del carbonio, al fine di accelerare le approvazioni. L'EPA, che sta anche esaminando la gestione del Texas dei permessi per le acque reflue in seguito alle esplosioni, ha detto che la richiesta è stata presa in considerazione.

L'RRC ha dichiarato in una dichiarazione di essere in grado di regolare efficacemente i pozzi di iniezione di CO2, aggiungendo di aver assunto più personale.

La vittoria di Trump aumenta le possibilità che il Texas ottenga questa autorità, dicono gli esperti. Il Nord Dakota è stato il primo Stato a ricevere l'autorità di supervisione durante il primo mandato di Trump e il suo governatore, Doug Burgum, è la scelta di Trump per la carica di Segretario degli Interni, che include la responsabilità dei permessi di trivellazione sul territorio federale.

Burgum non ha risposto alle richieste di commento.

MOTIVO DI PREOCCUPAZIONE

Uno dei più grandi progetti texani è la joint venture per la cattura diretta dell'aria Stratos nella Contea di Ector tra Occidental e il gestore patrimoniale BlackRock. Si prevede che inietterà 8,5 milioni di tonnellate metriche di CO2 all'anno a partire dal prossimo anno.

La contea ha numerosi pozzi abbandonati che rischiano di eruttare se la pressione sotterranea aumenta e la CO2 consuma i tappi di cemento, ha detto l'avvocato Sarah Stogner, che rappresenta i proprietari terrieri che hanno subito esplosioni.

Ci sono stati 19.700 pozzi perforati nella contea dal 1993, secondo i dati delle agenzie statali. Diciannove sono pozzi orfani, senza che nessuna azienda sia legalmente responsabile di garantire che rimangano tappati, tra cui tre vicini al sito di Stratos.

Raymond Straub, un idrogeologo proprietario di un'azienda di servizi per le acque sotterranee del Texas, ha testimoniato in un'audizione dell'EPA di ottobre di essere preoccupato che Occidental non abbia dedicato sufficiente attenzione ai pozzi orfani non o mal tappati nell'area del progetto.

Il portavoce di Occidental, William Fitzgerald, ha detto che l'azienda ha svolto indagini approfondite sul sito per garantire la sicurezza.

"Ci sono più di 3.000 piedi di strati di roccia confinante sopra la zona di sequestro per contenere in modo sicuro la CO2", ha detto.

Un progetto pilota dell'azienda agroalimentare ADM in Illinois, il primo del suo genere destinato a dimostrare la fattibilità tecnica dell'iniezione commerciale di carbonio, ha subito perdite e altri intoppi, sottolineando le preoccupazioni.

La portavoce di ADM, Jackie Anderson, ha detto che le perdite non hanno presentato alcun rischio per le acque superficiali o sotterranee o per la salute pubblica, e che l'azienda ha fiducia nella tecnologia CCS.

Dominic DiGiulio, un analista energetico indipendente ed ex funzionario dell'EPA che ha studiato la CCS, ha affermato tuttavia che la CO2 può corrodere gli involucri di cemento dei pozzi tappati.

"Questi pozzi abbandonati in effetti perderanno", ha detto.

Un documento del 2023 di ricercatori cinesi, pubblicato su Earth-Science Reviews, ha affermato che l'iniezione di CO2 potrebbe anche aumentare il rischio di terremoti.

I ricercatori non hanno risposto alle richieste di commento.

Le perdite di grandi dimensioni potrebbero acidificare le acque sotterranee e soffocare le persone e gli animali se l'ossigeno si disperde in superficie, secondo l'organizzazione no-profit Pipeline Safety Trust.

"Si suppone che questo sia uno stoccaggio permanente", ha detto Carolyn Raffensperger, direttore esecutivo del Science and Environmental Health Network. "Se non riesce a contenerlo nemmeno per 10 anni, perché pensiamo che possa contenerlo per sempre?", ha aggiunto, riferendosi al progetto di ADM.