Investitori come Elliott Management di Paul Singer e Pershing Square Capital Management di William Ackman hanno fatto una pausa all'inizio dell'anno quando la pandemia di coronavirus ha interrotto per la prima volta le catene di approvvigionamento, ha spostato la forza lavoro e ha reso più difficile condurre la due diligence.

Ma nell'ultimo trimestre del 2020, i fondi hedge attivisti hanno preso di mira 41 aziende, quasi raddoppiando le campagne dal terzo trimestre, i dati della banca d'investimento Lazard Ltd mostrano.

"Lo snapback del quarto trimestre sta sicuramente accadendo", ha detto Jim Rossman, che dirige la consulenza degli azionisti a Lazard, aggiungendo: "L'attivismo sta tornando a pieno ritmo e il primo trimestre del 2021 sarà molto occupato".

Il recente lancio di vaccini contro il coronavirus e una forte ripresa del mercato azionario hanno incoraggiato gli investitori a prendere nuovi obiettivi.

Una performance più forte tra i singoli attivisti può anche alimentare il ritmo: sono in crescita, in media, del 6,7% fino a novembre, dopo un calo del 27% nel primo trimestre, secondo Hedge Fund Research. Questo si confronta con un guadagno del 14% per l'indice di riferimento statunitense S&P 500 quest'anno.

"C'è certamente denaro là fuori per l'attivismo", ha detto Ken Squire, che gestisce la società di ricerca 13D Monitor e il 13D Activist Fund, che è in crescita del 18% a metà dicembre.

Nelle ultime settimane, la nuova società d'investimento Engine No. 1 ha assunto Exxon Mobil Corp, Elliott ha nominato i direttori di Public Storage, Starboard Value si è accordato per i posti a ON Semiconductor Corp e Sachem Head Capital Management ha vinto i posti a Elanco Animal Health Inc.

Le 41 campagne lanciate finora nel quarto trimestre si confrontano con 46 nello stesso periodo dell'anno scorso e 24 nel trimestre precedente, secondo i dati di Lazard. Da un anno all'altro, l'attività è scesa di circa il 20%.

Dopo un anno di condizioni commerciali selvagge e inaspettate, gli attivisti stanno quasi certamente andando a prendere di mira le aziende in cui vedono benefici per la riduzione dei costi, spinoff, fusioni o una migliore governance aziendale, hanno detto le fonti.

"Nessuno darà alle aziende un lasciapassare gratuito a causa di COVID", ha detto Scott Winter, amministratore delegato di Innisfree M&A, che conta i voti degli azionisti su questioni aziendali fortemente contestate.

(Questa storia corregge il mese nel settimo paragrafo a dicembre da novembre)