Gli operatori statunitensi di gasdotti e di stoccaggio di energia hanno trascorso due anni a osservare il consolidamento dei produttori di petrolio e di gas, e ora si stanno preparando per l'ondata di fusioni che colpirà il loro settore, hanno detto dirigenti, investitori e analisti.

Il settore midstream ha molte aziende specializzate di medie dimensioni e solo una manciata di operatori molto grandi in grado di fornire i servizi in un'ampia area geografica. Le fusioni porteranno ad un maggior numero di fornitori in grado di fornire servizi di lavorazione, trasporto, stoccaggio ed esportazione, secondo i dirigenti e gli operatori del settore.

Ci sono stati 12,5 miliardi di dollari di accordi midstream annunciati fino a metà marzo, rispetto ai 21,9 miliardi di dollari per tutto il 2023, secondo il ricercatore Enverus. Se il ritmo attuale si mantiene, quest'anno sarà il più grande per le fusioni e le acquisizioni midstream dal 2019.

La scala "è sicuramente importante", ha detto a Reuters il Chief Operating Officer di Williams Companies, Michael Dunn, a margine della conferenza CERAWeek by S&P Global. "Continuare ad espanderci è certamente uno dei nostri obiettivi".

A causa degli ostacoli per l'approvazione e la costruzione di nuove infrastrutture energetiche, può essere più sensato acquistare un'azienda piuttosto che mettere l'acciaio nel terreno, ha detto Pierce Norton, CEO di Oneok, in un'intervista alla CERAWeek.

Oneok ha acquistato Magellan Midstream l'anno scorso, per espandere la sua attività nel settore del gas naturale e del trasporto di prodotti raffinati e greggio.

COME SI SVOLGERANNO GLI ACCORDI

Un'ondata di consolidamento nel midstream salterebbe la fase iniziale di accordi tra aziende private che hanno avvolto le società di scisto e salterebbe direttamente alle combinazioni strategiche, hanno detto coloro che lavorano a tali operazioni.

"Non sono rimaste molte aziende private midstream di scala, poiché molte sono state vendute negli ultimi anni, quindi un ulteriore consolidamento midstream pubblico è inevitabile", ha detto Pete Bowden, responsabile globale di industria, energia e infrastrutture presso Jefferies Financial Group.

Quest'anno, Sunoco ha accettato di acquisire il fornitore di stoccaggio NuStar Energy per 3,9 miliardi di dollari, mentre EQT Corp ha annunciato di voler acquistare la sua ex spinoff Equitrans Midstream per 5,5 miliardi di dollari.

L'operazione di EQT "ridurrà la nostra struttura dei costi a un livello tale da poter sopportare il caso di stress negativo di prezzi come i 2 dollari (per milione di unità termiche britanniche) che vediamo oggi", ha detto il CEO di EQT Toby Rice. Questo prezzo è meno di un terzo della media per il 2022.

Altri accordi sono in corso: Occidental Petroleum sta valutando le opzioni per la sua partecipazione di controllo in Western Midstream Partners, come ha riferito Reuters il mese scorso. Summit Midstream Partners la scorsa settimana ha dichiarato di essere nelle fasi avanzate di una revisione delle alternative strategiche.

Come le combinazioni di produttori di scisto, la prossima ondata di accordi midstream non sarà un lavoro di salvataggio dello scorso decennio. Le aziende midstream statunitensi si trovano in una posizione di forza, avendo tagliato il debito e passando a modelli di business basati sulle commissioni e meno esposti alle oscillazioni dei prezzi delle materie prime.

Scott Wexler, responsabile del midstream nordamericano di Citigroup, ha detto che le aziende stanno trattando al di sotto di 3,5 volte il debito per l'EBITDA, rispetto a più di 4 volte prima della pandemia COVID-19.

"Questo rende più facile uscire e fare affari, in particolare quando il resto dell'universo si è aggiustato e quindi queste combinazioni non mettono a rischio i suoi obiettivi strategici", ha aggiunto.

RIMODELLARE IL SETTORE

Una somiglianza con le combinazioni di scisto è l'esigenza del midstream di avere una maggiore scala per coprire più bacini di scisto, per condividere i costi della riduzione del metano e per ottenere ritorni immediati per gli azionisti.

"Alcune delle operazioni che abbiamo iniziato a vedere sono società pubbliche di medie dimensioni in cui i team di gestione si rendono conto di aver portato la palla al massimo da soli", ha detto Michael Casey, responsabile del midstream e del downstream di Wells Fargo.

Una maggiore scala permetterà alle aziende di guadagnare di più fornendo più servizi.

"Più posso toccare quella molecola, più margine posso realizzare". Le persone stanno cercando modi per aumentare le loro opportunità di farlo", ha spiegato Casey.

Quando i contratti esistenti scadranno nei prossimi anni, i nuovi produttori di petrolio e gas si rivolgeranno a diversi fornitori per ridurre i loro costi aziendali.

"Dal momento che questi (produttori) sono diventati più grandi, ci si aspetterebbe che a questo segua una rinnovata attenzione da parte dei midstreamer per seguire il loro esempio", ha detto Bowden di Jefferies. (Relazioni di David French e Arathy Somasekhar a Houston; Redazione di David Gregorio)