Il Governo sta ora correndo per costruire le infrastrutture: un nuovo importante gasdotto dovrebbe entrare in funzione a metà del prossimo anno e ci sono piani per nuovi terminali di esportazione vicino a Buenos Aires. Il governo sta anche lavorando a una legge sul gas naturale liquefatto (LNG) da inviare al Congresso, nella speranza di stimolare gli investimenti.

La posizione del Governo è fondamentale per il futuro di Vaca Muerta, dopo anni di sviluppo fermo.

La formazione, nel sud della Patagonia argentina, è grande come il Belgio. Contiene le seconde riserve di gas di scisto più grandi al mondo e i quarti depositi di olio di scisto più grandi. Potrebbe diventare un fornitore chiave di gas a livello mondiale, mentre il mondo cerca alternative alla Russia, la cui industria energetica è stata pesantemente sanzionata per l'invasione dell'Ucraina.

Ma i dati dell'industria esaminati da Reuters, le interviste con una dozzina di dirigenti, funzionari locali e nazionali e residenti di Vaca Muerta, rivelano come i colli di bottiglia - dai gasdotti che funzionano a pieno regime alla mancanza di attrezzature per il fracking e di servizi - minacciano di bloccare i piani del Paese.

"Gli attuali gasdotti sono molto pieni", ha detto Pablo Trovarelli, responsabile delle operazioni midstream presso un impianto di trattamento del gas gestito da Transportadora de Gas del Sur (TGS) a Vaca Muerta, aggiungendo che sono necessari nuovi gasdotti per aumentare la produzione.

L'impianto mira ad aumentare la sua capacità da 15 milioni di metri cubi al giorno (m3/d) quest'anno a 21 milioni di m3/d nel 2023, ha detto Trovarelli a Reuters nel suo ufficio nella città di Tratayén, hub del trasporto energetico nella provincia di Neuquen. Ma potrà raggiungere questi obiettivi solo se verranno messi in funzione nuovi oleodotti.

"Se ciò non accade, non posso espandermi, perché non ho un posto dove iniettare il gas", ha detto Trovarelli.

I dati della società di consulenza Rystad Energy mostrano che la produzione di petrolio e di gas nella Vaca Muerta si sta scontrando con il limite di portata degli oleodotti. Neuquen produce circa 280.000 barili al giorno di petrolio, alla capacità degli oleodotti. Anche il gas sta raggiungendo il suo limite massimo di circa 2 miliardi di piedi cubi al giorno.

L'analista di Rystad, Andrés Villarroel, ha detto che la carenza di oleodotti ha costretto alcuni carichi di petrolio recenti ad essere spostati su camion.

'SUL PUNTO DI CROLLARE'

Sul terreno nella città chiave dello scisto Vaca Muerta, Anelo, i segni di tensione sono chiari. Le strade di ghiaia rossa rimangono sterrate e molte case non sono collegate alle fognature e all'acqua, dicono gli abitanti del posto, un problema per l'arrivo di nuovi lavoratori del settore petrolifero e del gas, necessari per dare impulso al boom.

"Anelo sta per crollare", ha detto Milton Morales, 40 anni, il sindaco locale, che ha citato centinaia di case non collegate alla rete del gas e la mancanza di servizi nella città di circa 9.000 residenti. La popolazione è esplosa di cinque volte negli ultimi cinque anni.

"È ridicolo parlare del potenziale di sviluppo di Vaca Muerta e delle proiezioni generate dalle riserve che abbiamo dietro la nostra città e pensare che Anelo oggi ha 700 famiglie senza gas", ha detto.

Buenos Aires ha preso nota, preoccupata che i limiti delle infrastrutture possano danneggiare la produzione di energia. Ha fatto di Vaca Muerta un obiettivo chiave per raccogliere dollari di esportazione per cancellare un deficit energetico di 5 miliardi di dollari e ricostituire le riserve di valuta estera esaurite.

"Oggi siamo concentrati sull'intero piano di trasporto, perché prima abbiamo bisogno dell'approvvigionamento interno per poter poi promuovere le esportazioni", ha detto a Reuters il Segretario all'Energia Flavia Royon a margine di un evento a Buenos Aires.

Il Governo sta promuovendo una legge sul GNL che dovrebbe attrarre investimenti nel settore, garantendo una stabilità a lungo termine. È anche concentrato sulla costruzione del gasdotto Nestor Kirchner da Vaca Muerta fino ai pressi di Buenos Aires, che potrebbe aumentare la capacità di trasporto totale di un terzo.

La prima fase di questo gasdotto dovrebbe essere completata l'anno prossimo, aggiungendo una capacità di 24 milioni di m3/giorno. Entro la fine della seconda fase, aggiungerà 44 milioni di m3/giorno all'attuale totale del Paese, pari a circa 120 milioni di m3/giorno.

Una fonte dell'azienda energetica statale YPF ha detto che la proposta di legge sul GNL potrebbe passare al Congresso nei prossimi giorni o settimane e includerebbe benefici fiscali e un migliore accesso ai mercati di cambio per il settore. Ciò contribuirebbe a sbloccare accordi, tra cui uno potenziale con il gigante energetico malese Petronas.

PIU' DOMANDA

La produzione di petrolio e gas di scisto a Vaca Muerta è aumentata notevolmente nell'ultimo anno, grazie alla maggiore efficienza dei pozzi e alle misure governative per stimolare la produzione.

I dirigenti del settore petrolifero e del gas hanno dichiarato di aver bisogno di nuovi mercati di esportazione per continuare a crescere.

"Potremmo aumentare la produzione, ma dovrebbe esserci più domanda. La domanda locale e regionale non è sufficiente", ha detto Ricardo Markous, presidente di Tecpetrol, che gestisce l'enorme giacimento Fortin de Piedra a Vaca Muerta.

Ha detto che l'Argentina ha bisogno di costruire un'infrastruttura per esportare il GNL, che attualmente non ha.

Il Governo ha l'ambizione di attrarre circa 10 miliardi di dollari di investimenti in impianti di liquefazione per convertire il gas in LNG, con l'obiettivo di raggiungere esportazioni di gas per circa 15 miliardi di dollari entro il 2027. Gli impianti, fondamentali per esportare il gas all'estero, richiedono anni per essere costruiti.

Il direttore operativo di un'azienda petrolifera locale, che ha chiesto di non essere nominato, ha detto che sono necessari investimenti per migliorare ed espandere anche i porti per l'esportazione di greggio.

'SET DI FRACKING'

I dirigenti del settore petrolifero e del gas hanno affermato che un ambiente economico complesso - l'inflazione che si sta dirigendo verso il 100% e i rigidi controlli sui capitali che limitano l'accesso ai cambi - rappresenta un freno agli investimenti. Vogliono un quadro normativo speciale per il settore.

"La produzione futura di Vaca Muerta è a rischio perché non ci sono abbastanza dollari per le PMI o le aziende di servizi petroliferi", ha detto Juan José Aranguren, ex dirigente di Shell e funzionario governativo, in un seminario a Buenos Aires.

L'accesso alla valuta estera è fondamentale per pagare i servizi o le attrezzature importate, ha detto.

Vaca Muerta si trova ad un bivio, hanno detto i dirigenti. Mentre il governo sta cercando di stimolare la produzione, i colli di bottiglia delle attrezzature rimangono un ostacolo.

Attualmente ci sono circa otto squadre di fracking attive a Vaca Muerta, rispetto alle quasi 280 degli Stati Uniti, ha detto Rystad. Sono necessarie anche più attrezzature per la fratturazione idraulica per estrarre le riserve di scisto.

"Per la quantità di attività che si svolgerà nella Vaca Muerta, i set di fratturazione che abbiamo oggi nel Paese non sono sufficienti", ha detto Marcelo Mindlin, presidente esecutivo di Pampa Energía, il terzo produttore di gas nel bacino di Neuquén.

Durante una visita a uno dei giacimenti dell'azienda, Mindlin ha detto a Reuters che Pampa stava facendo una scommessa basata sulla speranza che il potenziale di Vaca Muerta potesse finalmente essere sbloccato.

"Stiamo importando il nostro (set di fratture) per evitare qualsiasi battuta d'arresto alla nostra crescita e ai nostri investimenti", ha detto.