In un parco industriale costruito con il sostegno dello Stato cinese nel mezzo di una vasta comunità agricola, il capo della fabbrica Lei Congrui raddrizza un piccolo campanello d'oro che pende da un girocollo su un manichino che indossa lingerie bianca e rosa.

Quello che Lei chiama il suo showroom di "abbigliamento erotico" è uno dei pochi già aperti nel parco industriale di WeMet, il cui nome cinese si traduce in "Victoria's Secret Town" (città di Victoria's Secret), sebbene non abbia alcuna affiliazione ufficiale con il marchio statunitense.

Lo sviluppo dell'industria della lingerie nella contea orientale di Guanyun, a 180 miglia (290 km) dalla metropoli di Nanjing, è esploso in parte grazie ad un'esenzione tariffaria statunitense che potrebbe essere presto ridotta o eliminata.

In base alla regola "de minimis", che cerca di ridurre le pratiche doganali, gli Stati Uniti esentano dalle tariffe i pacchi stranieri di valore pari o inferiore a 800 dollari, purché siano spediti a privati.

Ha alimentato la rapida ascesa di aziende cinesi di e-commerce come Shein e Temu di PDD Holdings, nonché di produttori come Lei che vendono attraverso queste piattaforme, ma è stata anche sfruttata per scopi criminali, come il traffico di fentanil.

Gli sforzi del Presidente degli Stati Uniti Joe Biden per "tappare la falla" negli ultimi giorni del suo mandato e la promessa del Presidente entrante Donald Trump di aumentare i dazi sulla Cina, stanno minacciando i rendimenti degli investimenti e i mezzi di sussistenza nella regione di Guanyun, che conta circa 1 milione di abitanti.

L'Unione Europea e altri Paesi stanno considerando restrizioni simili.

Le restrizioni de minimis e le tariffe più alte "avranno un impatto relativamente grande su di noi", ha detto Lei, dalla coda di cavallo e dagli occhiali, la cui Midnight Charm Garment Co. serve clienti come Shein e dipende dagli Stati Uniti per il 70% delle entrate.

Nomura stima che la Cina esporterà 240 miliardi di dollari in beni che beneficiano di questa esenzione quest'anno, rappresentando il 7% delle sue vendite all'estero e contribuendo all'1,3% del prodotto interno lordo.

Prevede che l'eliminazione della regola da parte degli Stati Uniti ridurrebbe la crescita delle esportazioni di 1,3 punti percentuali e la crescita del PIL di 0,2 punti; le cifre peggiorano notevolmente se anche l'Europa e il Sud-Est asiatico eliminano la deroga.

"Ci aspettiamo che i colletti blu di quelle piccole fabbriche di prodotti senza marchio, a basso valore aggiunto e ad alta intensità di manodopera, siano i più colpiti", afferma Ting Lu, capo economista di Nomura per la Cina, aggiungendo che il settore dell'abbigliamento è tra questi.

Il governo locale di Guanyun e il Ministero del Commercio cinese, così come Shein e PDD, non hanno risposto alle richieste di commento. Il mese scorso il Ministero ha detto che le tariffe "arbitrarie" "non risolveranno i problemi dell'America" con i farmaci e l'economia.

Ci sono già segnali che indicano che Victoria's Secret Town, che ha iniziato ad aprire in fasi successive a partire dal 2021, potrebbe non corrispondere alle speranze delle autorità locali, che hanno investito 22 miliardi di yuan (3 miliardi di dollari). I governi locali indebitati, come quello di Guanyun, hanno spesso svolto un ruolo di accelerazione delle industrie di successo, anche se con il rischio di una flessione più marcata in futuro, stimolando l'eccesso di capacità produttiva e le pressioni deflazionistiche.

In una recente giornata di novembre, gran parte del parco era vuoto. Non è stata annunciata alcuna data per il lancio di altre fasi del parco, dove sono previsti edifici che ospitano attività di ricerca, progettazione e logistica di e-commerce.

Anche altre zone industriali in Cina devono affrontare questioni di sovrainvestimento sistemico.

I governi locali "pensano solo fino a dove possono vedere", ignorando l'economia nazionale, ha detto Majid Ghorbani, professore associato presso la China Europe International Business School di Shanghai.

MODELLO INDUSTRIALE

Lei ha iniziato la sua attività come studente di scuola superiore nel 2006, con l'aiuto dei suoi parenti in un'officina malandata a circa 10 minuti di auto. Nel 2014, ha iniziato a vendere all'estero per sfuggire alla guerra dei prezzi nel mercato cinese.

Un anno dopo, Washington ha quadruplicato la soglia "de minimis" da 200 dollari. Da allora, le sue esportazioni sono quasi raddoppiate ogni anno. L'anno scorso il suo fatturato totale è stato di oltre 1,3 milioni di dollari, ha detto.

Lei ha detto che molti dei suoi amici, parenti e vicini hanno aperto attività simili. Circa 1.400 aziende, che impiegano 100.000 persone, producono attualmente "abbigliamento erotico" a Guanyun, ha detto. Le cifre che ha citato sono paragonabili a quelle riportate dai media statali cinesi.

"Se si entra in un qualsiasi quartiere qui intorno e si grida 'c'è qualcuno che produce lingerie sexy?', due teste escono da quasi tutti gli edifici", ha detto Lei.

Le autorità locali sono state inizialmente caute a causa delle linee guida del Partito Comunista contro i prodotti e i contenuti "volgari", secondo i discorsi dei funzionari del Partito Guanyun trascritti dai media statali.

Ma alla fine hanno abbracciato l'industria e le hanno fornito risorse statali, come il parco industriale, che si trova vicino a una stazione ferroviaria ad alta velocità gigantesca ma scarsamente frequentata.

"Il sostegno del governo della contea alla nostra industria di lingerie erotica è molto forte", ha detto Lei. "Ha investito in terreni industriali, organizza la formazione imprenditoriale e alcune aziende ricevono un sostegno finanziario".

I proprietari delle fabbriche lodano il parco come un luogo migliore per ricevere i clienti - molti showroom sono all'ingrosso e sono aperti solo su appuntamento - e per immagazzinare le materie prime.

Lei dice che i dazi e le limitazioni all'e-commerce lo costringeranno ad accettare volumi di vendita inferiori e che i consumatori statunitensi dovranno pagare di più.

Sta valutando la possibilità di investire in magazzini statunitensi e di passare a un modello di spedizione di merci sfuse, invece di spedizioni aeree dirette ai clienti, che potrebbero ridurre i costi. Sta anche cercando nuovi clienti in Sud America, Medio Oriente e Asia centrale, dove i clienti possono essere trovati anche su piattaforme come Temu.

Xu Yan, fondatrice del produttore di lingerie Gummy Park, vende solo un terzo della sua produzione all'estero ed è fiduciosa che la crescita in altri mercati possa compensare un eventuale calo dei volumi negli Stati Uniti.

Quando la Reuters ha visitato il suo showroom, una modella vestita con una canotta e una vestaglia nera stava facendo un livestreaming per i potenziali acquirenti cinesi.

"Gli Stati Uniti sono solo un Paese. Il mondo conta più di 8 miliardi di persone", ha detto Xu.

Il modo in cui queste aziende affrontano la battuta d'arresto incombente è cruciale per i residenti di Guanyun. Il loro reddito medio annuo disponibile supererà i 21.000 yuan nel 2022, in netto aumento rispetto ai circa 5.000 yuan del 2008, secondo gli ultimi dati governativi.

Nella fabbrica di Midnight Charm, vicino al parco industriale, l'operaia addetta alla cucitura Zhang Lan Lan guadagna fino a 7.000 yuan al mese, alla pari di molti lavoratori del settore dei veicoli elettrici, in piena espansione in Cina. Nel magazzino vicino, Zhou, 72 anni, guadagna fino a 3.000 yuan al mese, imballando i prodotti nel magazzino con altri anziani.

Un lavoro in fabbrica significa che Zhang può vivere con i suoi figli invece di trasferirsi in città per lavoro. Per Zhou, significa che non è a casa da sola durante il giorno.

Soprattutto, è meglio che lavorare la terra, ha detto Zhou, che ha fornito solo il suo cognome. "Le persone al giorno d'oggi hanno una vita più facile".

(1 dollaro = 7,2317 yuan cinesi renminbi)