Per decenni, l'azienda britannica ha mantenuto un profilo basso pur operando al centro di miliardi di dollari di vendite di chip all'anno. Essa concede in licenza la proprietà intellettuale che Apple, Qualcomm, Microsoft e altri utilizzano per progettare i loro chip, addebitando una piccola royalty per ogni chip prodotto con la tecnologia Arm.
Nonostante sia stata centrale nell'ascesa degli smartphone e dei chip per data center ad alta efficienza energetica, Arm è rimasta piccola rispetto ai suoi clienti, con un fatturato di 3,23 miliardi di dollari per l'anno fiscale 2024. Nell'ultimo anno fiscale, i ricavi di Apple dai suoi prodotti hardware, che sono tutti alimentati da chip basati su Arm, sono stati più di 90 volte superiori.
Ma Masayoshi Son, CEO di SoftBank Group, che possiede il 90% di Arm, e il CEO di Arm Rene Haas, sono determinati a cambiare questa situazione, secondo i piani rivelati in un processo del mese scorso in cui Arm ha cercato senza successo di ottenere tassi di royalty più elevati da Qualcomm. I dettagli delle ambizioni di Arm, che sono stati descritti nelle testimonianze in tribunale e nei documenti che rimangono sigillati, non sono stati riportati in precedenza.
Arm e Qualcomm hanno rifiutato di commentare.
Conosciuto nelle sue fasi iniziali come il progetto "Picasso", i piani di Arm, che risalgono almeno al 2019, mirano a un aumento di circa 1 miliardo di dollari del fatturato annuale degli smartphone nell'arco di circa 10 anni, secondo la testimonianza sigillata dei dirigenti.
Arm prevedeva di raggiungere questo obiettivo in parte aumentando i tassi di royalty per chip che i clienti pagano per le parti pronte dei progetti di chip che utilizzano la sua ultima architettura di calcolo, chiamata Armv9.
Durante il processo, sono stati mostrati documenti dell'agosto 2019 in cui i dirigenti di Arm discutevano di un aumento delle tariffe del 300%. Nel dicembre 2019, l'allora Amministratore Delegato di Arm, Simon Segars, disse a Son, Presidente del Consiglio di Amministrazione di Arm, che quest'ultima si era assicurata un accordo con Qualcomm per l'utilizzo della tecnologia ready-made nell'ambito dell'iniziativa "Picasso".
Ma Qualcomm e altri grandi clienti come Apple sono abbastanza sofisticati da progettare i propri chip da zero utilizzando l'architettura di Arm, senza aver bisogno delle offerte pronte a prezzi più alti di Arm, il che significa che non sarebbero necessariamente soggetti a tutti questi aumenti di tariffa.
"Abbiamo degli accordi legacy approssimativi con Qualcomm e Fender", ha detto Haas in una chat di Microsoft Teams tenutasi il giorno in cui Qualcomm ha acquistato Nuvia nel 2021, mostrata al processo. La startup aiuterebbe Qualcomm a utilizzare meno la tecnologia pronta di Arm.
"Fender" è il nome in codice interno di Arm per Apple. Apple ha rifiutato di commentare.
'BRIVIDO' PER I CLIENTI
Dopo l'acquisizione di Arm da parte di SoftBank nel 2016, l'architettura informatica dell'azienda britannica è passata dall'alimentare gli smartphone a fare grandi incursioni nei mercati dei PC e dei data center.
I piani di cui hanno discusso i dirigenti di Arm includevano un potenziale avvicinamento alla realizzazione di un progetto completo di chip di Arm, secondo le testimonianze e i documenti del processo. Arm vende cianografie di progettazione di chip, ma la maggior parte dei suoi clienti impiega ancora mesi per completare la progettazione del chip.
"Per me è una novità che Arm stia pensando di (creare il proprio chip)", ha detto il fondatore di Tantra Analyst Prakash Sangam, che ha assistito al processo. "Dovrebbe far venire i brividi ai loro clienti".
Al processo, gli avvocati di Qualcomm hanno mostrato una diapositiva della presentazione di Haas al consiglio di amministrazione di Arm nel febbraio 2022, quando si candidò a diventare CEO, che suggeriva ad Arm di cambiare il suo modello di business. Haas ha detto che invece di vendere solo cianografie di chip, Arm avrebbe dovuto vendere chip o chiplet, un blocco di costruzione più piccolo utilizzato per realizzare alcuni processori prodotti da Advanced Micro Devices e altri.
In una conversazione con un altro dirigente di Arm qualche mese prima, Haas aveva espresso la fiducia che Arm potesse competere con i suoi stessi clienti se avesse immesso un chip sul mercato, secondo le testimonianze e i documenti.
"(Gli altri) sono fregati", ha detto Haas in un messaggio di Teams del dicembre 2021, mostrato durante il processo, riferendosi ai problemi che le aziende di chip come Qualcomm avrebbero dovuto affrontare per competere con un progetto completo di chip Arm.
Durante il processo, Haas ha minimizzato questi commenti, dicendo che riflettevano lo spitballing strategico a lungo termine che molti dirigenti fanno con i colleghi e i membri del consiglio di amministrazione.
Haas ha detto che, sebbene Arm non sia mai entrata nel business della progettazione di chip, sta sempre valutando possibili strategie.
"Penso solo al futuro", ha detto alla giuria di otto persone.