Rainbow Rare Earths Limited ha annunciato un aggiornamento in merito alle operazioni dell'impianto pilota per il progetto di sviluppo delle terre rare di Phalaborwa, in Sudafrica. L'impianto pilota del progetto incorpora la campagna primaria, che elabora il materiale per produrre un carbonato misto di terre rare ("MREC"), con sede presso le strutture di Johannesburg del Council for Mineral Technology ("Mintek"), leader globale nella lavorazione dei minerali, nella metallurgia estrattiva e nei campi correlati. L'impianto pilota della fase finale di separazione raffina ulteriormente il materiale in ossidi di terre rare separati; questo lavoro è in corso in Florida, USA.

Sono stati raggiunti risultati eccellenti nell'impianto pilota continuo su larga scala di Mintek, che serve a confermare lo schema di flusso del processo di base originariamente definito nel PEA. La campagna dell'impianto pilota primario è stata prolungata per 70 giorni, al fine di sfruttare le opportunità di ottimizzazione chiave che si sono evidenziate durante l'operazione. I risultati principali della campagna dell'impianto pilota primario sono: Il recupero complessivo delle terre rare è stato del 66% rispetto al 65% utilizzato nel PEA.

È stata impiegata una temperatura di lisciviazione di 30oC rispetto ai 40oC indicati nel PEA, con una riduzione del 50% del fabbisogno energetico di riscaldamento previsto. Il primo stadio di lisciviazione delle impurità ha controllato prontamente le impurità al livello desiderato. Circa il 23% delle terre rare recuperate è stato riportato nella soluzione di lisciviazione delle impurità.

La successiva lisciviazione delle terre rare è stata ridotta da tre fasi nel PEA a due fasi. Un impianto pilota a scambio ionico continuo ("CIX") è stato condotto presso Mintek per recuperare le terre rare nella soluzione di lisciviazione delle impurità. Questo impianto pilota CIX ha fornito un eccellente recupero, il rifiuto delle impurità e la valorizzazione delle terre rare, con il prodotto risultante adatto ad essere alimentato direttamente al processo di separazione finale di cromatografia ionica continua ("CIC").

I test di separazione solido/liquido condotti su campioni provenienti dall'impianto pilota primario hanno dato ottimi risultati di ispessimento e filtrazione, il che consente di rimuovere dal circuito sei ispessitori CCL (Counter Current Leach) su dodici. Risultati molto positivi sono stati raggiunti in uno studio sui materiali di costruzione, in cui una varietà di potenziali acciai e leghe resistenti all'acido sono stati testati in condizioni statiche e nel funzionamento continuo dell'impianto pilota primario. Questi hanno dimostrato che le leghe a basso costo superano i materiali Hastelloy ad alto costo ipotizzati per la costruzione dell'impianto nel PEA.