In ottobre il presidente francese Emmanuel Macron ha identificato l'esplorazione dei fondali marini profondi come una priorità di investimento per la Francia, sottolineando il potenziale di accesso a "metalli rari" oltre ad una migliore comprensione degli ecosistemi marini. Il governo francese è il primo azionista di Renault, con il 15,01%.

La decisione di Renault - una delle due principali case automobilistiche francesi - si aggiunge alla pressione sulla nascente industria mineraria d'alto mare che mira ad estrarre metalli per batterie come cobalto, nichel e manganese da noduli delle dimensioni di una patata sul fondo del mare.

Le aziende che detengono licenze di esplorazione sul fondale marino, tra cui The Metals Company, GSR e UK Seabed Resources - una filiale del braccio britannico di Lockheed Martin - sperano di vendere alla fine i metalli del fondale marino ai produttori di automobili.

Un portavoce di Renault ha detto che la sua richiesta di moratoria era allineata con la posizione del governo perché la Francia "intende investire nell'esplorazione dei fondali marini per identificare soluzioni potenziali di estrazione sostenibile".

Macron si era fermato sull'appoggio all'estrazione dei fondali marini, con un cenno alla controversia intorno alla nascente industria che secondo i critici potrebbe spazzare via specie non ancora scoperte.

"Posso già sentire il dibattito in arrivo, non sto parlando di sfruttamento per il momento, sto parlando di esplorazione", ha detto in un discorso a ottobre per lanciare un piano di investimenti "Francia 2030".

La Francia detiene un contratto di esplorazione, attraverso l'Institut Francais de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (IFREMER), per un'area di 75.000 chilometri quadrati nella Zona Clarion-Clipperton, un vasto tratto di fondale nel Pacifico del Nord ricco di noduli polimetallici.

Il governo francese e l'IFREMER non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

Il logo di Renault è apparso su un sito web di una campagna per l'estrazione in acque profonde che elenca le aziende che hanno appoggiato la moratoria, tra cui Google, Samsung SDI e BMW Group.

Un portavoce di Renault ha detto che il logo è stato aggiunto martedì e la decisione è stata presa come parte della strategia di sostenibilità della casa automobilistica.

Anche la casa automobilistica elettrica statunitense Rivian si è unita all'appello per una moratoria mercoledì.

"Rivian condivide l'obiettivo della Deep Sea Conservation Coalition di proteggere i nostri oceani", ha detto l'azienda a Reuters in un'e-mail.

Le aziende che hanno firmato la moratoria si impegnano ad escludere tali metalli dalle loro catene di approvvigionamento e a non finanziare l'estrazione in profondità.

La moratoria richiede una chiara dimostrazione, prima che avvenga qualsiasi estrazione in profondità, che possa essere gestita in modo da assicurare la protezione degli habitat marini.

"I governi dovrebbero ascoltare queste aziende e concordare una moratoria per permettere una scienza indipendente e investire in soluzioni di economia circolare per togliere la pressione dal nostro oceano", ha detto Jessica Battle, responsabile dell'iniziativa No Deep Seabed Mining del WWF.

L'International Seabed Authority (ISA), un organismo delle Nazioni Unite, sta elaborando le norme che regolano l'estrazione dei fondali marini in alto mare - aree fuori da ogni giurisdizione nazionale.

I negoziati erano stati interrotti dalla pandemia globale, ma a dicembre si sono svolte riunioni di persona del Consiglio ISA e dell'Assemblea ISA. Il Consiglio ISA - l'organo esecutivo dell'ISA - si riunirà prossimamente dal 21 marzo al 1 aprile.