Dall'epicentro iniziale nel nord, compresa la capitale Pechino, le infezioni da COVID-19 si stanno diffondendo in tutto il Paese e i casi stanno ostacolando la forza lavoro nelle cinture di produzione, compreso il Delta del fiume Yangtze, vicino a Shanghai.

Le imprese del commercio al dettaglio e dei servizi finanziari sono state duramente colpite dalla carenza di personale, e le imprese manifatturiere non sono state da meno, secondo un'organizzazione imprenditoriale internazionale che opera in Cina.

"I settori della vendita al dettaglio e della clientela sono in grave difficoltà. Ovviamente, il personale disponibile a lavorare è limitato a causa della malattia, per cui molti dei nostri grandi rivenditori non stanno nemmeno aprendo le porte", ha detto Noah Fraser, direttore generale del Canada-China Business Council.

Con l'interruzione dei test di massa dopo che la Cina ha abbandonato bruscamente la sua politica zero-COVID questo mese, i dati ufficiali non catturano più in modo affidabile il numero di nuovi casi. A partire da mercoledì, il Paese ha riportato solo 5.241 decessi COVID-19 dall'inizio della pandemia.

Alcune stime, tuttavia, prevedono che l'ondata che sta attraversando il Paese potrebbe infettare fino al 60% della popolazione cinese, che conta 1,4 miliardi di persone.

"Il conteggio dei casi sta iniziando a salire al di fuori delle grandi città, il che, ovviamente, significa che il virus si sta muovendo e che vedremo ulteriori perturbazioni lungo la linea", ha detto Fraser.

Anche prima che le infezioni da COVID-19 iniziassero a ostacolare le aziende in Cina, la seconda economia mondiale era già depressa dagli sforzi per debellare le infezioni, in quanto gli stretti controlli sugli spostamenti e i ripetuti blocchi hanno ostacolato i consumi e la produzione.

La produzione industriale e le vendite al dettaglio della Cina hanno registrato le peggiori letture in sei mesi a novembre, prima della revoca della maggior parte delle restrizioni COVID all'inizio di dicembre.

Le vendite al dettaglio sono scese del 5,9% rispetto all'anno, a causa della debolezza del settore dei servizi, mentre la produzione automobilistica è crollata del 9,9%, rispetto al guadagno dell'8,6% di ottobre.

INGORGO LOGISTICO

Renesas Electronics Corp, leader nella produzione di chip per automobili, ha sospeso la produzione del suo stabilimento di Pechino venerdì scorso a causa di infezioni da COVID-19, ma ha dichiarato che riaprirà martedì.

"In un paio di casi le aziende hanno chiuso totalmente gli impianti o hanno ridotto parte della produzione", ha dichiarato il Presidente della Camera di Commercio dell'Unione Europea in Cina Joerg Wuttke.

Il sistema cinese del "ciclo chiuso", in cui i dipendenti sono isolati dal mondo esterno, su cui hanno fatto affidamento molte fabbriche in Cina durante l'era zero-COVID, sta iniziando a crollare a causa dell'insorgere di infezioni nella forza lavoro, ha aggiunto Wuttke.

"Bisogna preparare le persone a spegnere tutto prima che abbiano la febbre, che fondamentalmente offusca il loro giudizio se si trovano, ad esempio, davanti ai macchinari".

Un dirigente di un grande produttore automobilistico ha detto che mantenere i lavoratori con competenze specialistiche in fabbrica in caso di aumento dei casi è solo uno dei problemi che devono affrontare.

"Se gli autisti dei camion hanno problemi, le merci non possono essere consegnate alle fabbriche, le fabbriche non possono trasferire le auto ai negozi, e l'intera catena industriale ne risente", ha detto.

Un dirigente senior, che lavora nel settore degli autocarri pesanti, ha detto che i concessionari con cui ha parlato erano già infetti o si stavano occupando di familiari malati.

"In pratica, tutto si è bloccato e non è possibile fare affari", ha detto. Entrambi i dirigenti hanno rifiutato di essere identificati in quanto non autorizzati a parlare con i media.

La posizione della Cina come ingranaggio chiave nella catena di approvvigionamento globale, nonché come motore principale delle vendite per molte aziende globali di beni di consumo, significa che ulteriori colpi alla produzione e alla domanda dei consumatori si faranno sentire ben oltre i suoi confini.

Il blocco prolungato di Shanghai in aprile e maggio ha causato interruzioni nelle catene di approvvigionamento di multinazionali come Apple, Tesla, Adidas ed Estée Lauder.

Per ora, tuttavia, l'impatto è limitato in parte dalle difficoltà economiche in altre parti del mondo, che hanno intaccato la domanda di prodotti cinesi.

"La riduzione della domanda di beni di consumo negli Stati Uniti e in Europa probabilmente nasconde una parte dell'impatto", ha dichiarato Jonathan Chitayat, responsabile per l'Asia di Genimex Group, con sede a Shanghai, un produttore a contratto per una serie di prodotti di consumo.

A favore dei produttori, mentre una percentuale crescente della forza lavoro sarà colpita da infezioni nei prossimi mesi, c'è la festività del Capodanno Lunare, in cui molte fabbriche resteranno chiuse per almeno un mese, mentre i lavoratori torneranno alle loro città di origine.

Anche se gli effetti peggiori dell'ondata devono ancora emergere, alcune aziende in Cina rimangono relativamente ottimiste sul futuro, una volta che l'ondata iniziale di infezioni si sarà attenuata.

"La maggior parte dei miei clienti sono indebitati fino al collo in questo momento, quindi saranno tutti in giro a cercare di intrattenere le persone e a spingere gli accordi", ha detto Dillon King, co-fondatore di un'azienda di alimenti e bevande di importazione.

"Sono ottimista per l'anno che sta per arrivare, ma sicuramente sento il dolore delle ultime settimane".