Venture Global LNG, che sta costruendo tre impianti di trattamento del gas naturale liquefatto da molti miliardi di dollari negli Stati Uniti, sta litigando con due clienti del suo primo progetto a causa di guasti meccanici che hanno impedito le consegne commerciali un anno dopo l'inizio delle spedizioni.

La disputa - su ciò che costituisce un'operazione commerciale - sottolinea gli enormi profitti a disposizione dei fornitori l'anno scorso, quando la domanda di GNL statunitense è salita alle stelle e i prezzi sono quasi triplicati. Inoltre, dimostra che i nuovi progetti di impianti altamente modulari non sono sfuggiti ai ritardi che hanno afflitto i precedenti progetti di GNL.

La società elettrica italiana Edison SpA ha avviato a maggio un procedimento arbitrale contro Venture Global per la mancata fornitura di carichi, ha dichiarato la portavoce di Edison. L'azienda energetica spagnola Repsol SA ha recentemente sfidato la società con sede ad Arlington, Virginia, in un ricorso al Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) per non averle fornito i carichi.

L'impianto di esportazione di Calcasieu Pass LNG di Venture Global a Cameron Parish, in Louisiana, utilizza un design modulare che unisce 18 unità di liquefazione che, combinate, forniscono fino a 12 milioni di tonnellate di gas super-raffreddato. L'impianto è il primo di tre complessi che costeranno più di 20 miliardi di dollari e che, una volta completati, produrranno 70 milioni di tonnellate di GNL all'anno.

Venture Global ha descritto il complesso, al momento della sua prima spedizione di carico l'anno scorso, come "il record globale per il più veloce impianto di GNL greenfield su larga scala mai costruito".

'MESSA IN SERVIZIO GRADUALE'

Ma un anno dopo che il primo carico ha lasciato le banchine dell'impianto, Venture Global ha rivelato che la struttura di alimentazione elettrica in loco dell'impianto richiedeva "ampie riparazioni" che avrebbero ritardato le operazioni commerciali.

L'azienda "rimane in piena conformità con tutti gli obblighi previsti dai nostri contratti a lungo termine, compresi i tempi", ha dichiarato a Reuters la portavoce Shaylyn Hynes. Il suo design modulare "ha richiesto test sostanziali e un periodo di avviamento graduale", ha aggiunto.

Le critiche alle sue continue spedizioni ad acquirenti disposti a pagare prezzi spot elevati durante questo lungo processo rappresentano "un tentativo di danneggiare la reputazione di Venture Global e di ottenere una leva commerciale", ha detto Hynes.

Le spedizioni fino ad oggi sono state pre-commerciali, o al di fuori dei suoi volumi contrattuali a causa dell'avvio graduale. Tuttavia, Venture Global ha spedito almeno 128 carichi da Calcasieu Pass nei 12 mesi fino a marzo, e la maggior parte è stata destinata all'Europa in un momento in cui i prezzi spot erano ai massimi storici.

Edison e Repsol hanno firmato contratti di acquisto con Venture Global rispettivamente nel 2017 e nel 2018. All'epoca, il GNL costava tra gli 8 e i 12 dollari per milione di unità termiche britanniche (mmBtu) in Europa. L'anno scorso, i prezzi sono balzati a 89 dollari per mmBtu in agosto, dai 23 dollari per mmBtu di febbraio, quando la Russia ha invaso l'Ucraina.

L'impianto di Calcasieu Pass ha generato e spedito circa 11 carichi al mese da marzo 2022 a quest'anno, venduti come forniture pre-commerciali. Questo volume ha irritato i clienti contrattuali che ritengono che Venture Global abbia approfittato degli alti prezzi spot del GNL a loro spese.

Tra i suoi clienti figurano Edison, Repsol, Shell, la portoghese GALP, l'azienda tedesca EnBW e la società di gas polacca PGNiG, acquisita l'anno scorso dal raffinatore di petrolio PKN Orlen....

SITUAZIONE 'NON TOLLERABILE'

"Dato che Edison ritiene che non vi sia alcuna giustificazione legale per tale ritardo e che la situazione non è più tollerabile, Edison non ha avuto altra scelta che avviare a maggio una procedura di arbitrato", ha detto un portavoce dell'utility italiana.

Repsol ha recentemente chiesto al DOE di riaprire le approvazioni dei permessi di Calcasieu Pass. Vuole che il Dipartimento valuti "se Venture Global sta rispettando i requisiti degli ordini del DOE e se sta facendo dichiarazioni accurate al DOE e al suo staff".

Nella sua risposta al DOE, Venture Global ha rimproverato Repsol di essere un cliente "impaziente".

Shell, GALP e PGNiG hanno rifiutato di commentare. L'avvocato di Repsol non ha risposto alle richieste di commento sull'appello del DOE. Il contratto di EnBW prevede che le prime spedizioni inizino nel 2026.

Hynes di Venture Global ha rifiutato di dire quando l'azienda prevede di effettuare consegne commerciali, o di commentare la richiesta di arbitrato di Edison. In un deposito di aprile presso la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), l'azienda ha dichiarato che prevede di iniziare le operazioni commerciali nel primo trimestre del 2024.

I clienti a contratto erano consapevoli del lungo processo di avvio e i loro contratti a lungo termine lo riflettono, ha detto Hynes.

I problemi meccanici riguardano guasti alle unità orizzontali del generatore di vapore a recupero di calore (HRSG) fornite da General Electric Co. Queste unità facilitano la generazione di energia a ciclo combinato. (Servizio di Curtis Williams; redazione di Gary McWilliams e Paul Simao)