Il minatore anglo-australiano potrebbe fare causa al Governo, un passo che probabilmente fallirà e che inimicherà ulteriormente Belgrado, oppure scommettere che i politici favorevoli all'estrazione mineraria escano vittoriosi dalle elezioni parlamentari di aprile, un risultato che rafforzerebbe gli oppositori.

Il titano minerario ha poca esperienza nel tracciare la strada da seguire.

Persone all'interno di Rio hanno detto che, pur essendo a conoscenza delle tensioni politiche intorno al progetto, la decisione del Governo di staccare la spina è stata una sorpresa che ha lasciato l'azienda a caccia di una strategia su come procedere.

Con le elezioni che incombono, Belgrado ha bloccato il progetto a seguito di proteste diffuse contro la miniera, facendo naufragare le speranze di Rio di diventare un produttore di litio tra i primi dieci.

Il minatore, che ha dichiarato di aver sempre rispettato le leggi serbe, sta rivedendo la base legale della decisione.

Rio potrebbe citare in giudizio il Governo serbo in base al trattato bilaterale sugli investimenti tra la Serbia e il Regno Unito, per violazione della disposizione sul trattamento giusto ed equo, se il Governo procederà a terminare formalmente la licenza senza una buona causa, hanno detto a Reuters gli avvocati specializzati in commercio internazionale.

Ma è improbabile che un tribunale arbitrale costringa il governo serbo a ripristinare la licenza e allo stesso tempo conceda un qualche tipo di danno a Rio Tinto, poiché la relazione tra i due potrebbe essere irreparabile, hanno detto gli avvocati.

"Una grande azienda mineraria che fa causa a uno Stato è molto insolita. Una richiesta di risarcimento in base al trattato bilaterale è sempre l'ultima risorsa, ma non la prima", ha detto Peter Leon, partner e presidente della sezione Africa dello studio legale Herbert Smith Freehills.

Rio Tinto ha dichiarato lunedì che non avrebbe rilasciato ulteriori commenti sulla questione.

Se la decisione sarà confermata da un nuovo governo, potrebbe spingere Rio ad allontanarsi senza intraprendere ulteriori azioni, hanno detto anche gli esperti legali.

Il minatore ha già speso 450 milioni di dollari in studi di pre-fattibilità e di altro tipo, secondo la scheda del progetto.

Ha anche trascorso anni a sviluppare la tecnologia per estrarre economicamente il litio dalla jadarite, un minerale che finora è stato trovato solo nella valle di Jadar in Serbia. L'anno scorso, ha spedito in Serbia un impianto pilota di lavorazione del litio in quattro container da 12 metri di attrezzature.

Il progetto serbo avrebbe dovuto essere la più grande miniera di litio d'Europa, con una produzione di 58.000 tonnellate di carbonato di litio raffinato per batterie all'anno, sufficiente ad alimentare 1 milione di veicoli elettrici.

In Argentina, Rio ha pagato 825 milioni di dollari il mese scorso https://www.reuters.com/business/rio-tinto-buy-lithium-project-argentina-825-mln-2021-12-21 per acquistare il progetto di litio Rincon. L'accordo era una scommessa sulla tecnologia di estrazione diretta del litio, che Rio ha dichiarato di sperare abbia il "potenziale di aumentare significativamente i recuperi di litio" rispetto ai bacini di evaporazione solare.

Tuttavia, la tecnologia https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07 non ha mai funzionato su scala industriale, il che significa che Rio si affida a un processo non collaudato per la pietra miliare dei suoi piani di produzione di litio.

In Serbia, lo scenario migliore è che Rio Tinto riottenga le sue licenze dopo le elezioni di aprile. La coalizione populista al potere, guidata dal Partito Progressista Serbo (SNS), ha visto erodere la sua maggioranza elettorale per il 2020 a causa del suo sostegno all'estrazione mineraria in Serbia.

"Questo potrebbe essere solo un caso in cui Rio Tinto dovrà rinegoziare i termini della licenza con il Governo, richiedendo royalties aggiuntive o una maggiore condivisione del valore o miglioramenti sulle questioni ambientali", ha detto un avvocato londinese specializzato in controversie internazionali.

Il leader della protesta serba Aleksandar Jovanovic Cuta ha detto che i gruppi verdi impediranno a qualsiasi governo futuro di negoziare un nuovo accordo con Rio Tinto dopo le elezioni.

"Chiunque cerchi di farlo è un pazzo", ha detto. "Tutta la Serbia si riverserebbe nelle strade".

La Serbia non è l'unico problema dell'azienda.

Rio sta aspettando che una corte d'appello degli Stati Uniti decida se potrà ottenere l'accesso ai terreni governativi in Arizona, di cui ha bisogno per costruire una delle miniere di rame più grandi del mondo. I nativi americani si oppongono al trasferimento, affermando che la terra ha un'importanza religiosa e culturale https://www.reuters.com/article/us-usa-mining-resolution-insight-idTRNIKBN2C612L.

La Corte d'Appello del 9° Circuito degli Stati Uniti, con sede a San Francisco, ha tenuto delle discussioni orali https://www.reuters.com/legal/litigation/us-appeals-court-hints-support-rios-resolution-copper-mine-2021-10-22 lo scorso ottobre, lasciando intendere all'epoca di sostenere la rivendicazione di Rio sulla terra. La sentenza della Corte potrebbe arrivare in qualsiasi momento.

Dopo anni di discussioni e disaccordi con il Governo della Mongolia, a dicembre Rio ha intrapreso un'offensiva di fascino per far avanzare la miniera di rame e oro di Oyu Tolgoi e si è offerta di cancellare il debito di 2,3 miliardi di dollari del Governo per la sua quota nel progetto.