(Alliance News) - Il gigante minerario Rio Tinto PLC si è scusato lunedì per aver perso una capsula minuscola ma pericolosamente radioattiva, caduta da un camion lungo un tratto di strada di 1.400 chilometri nell'Australia occidentale.

Il cilindro solido di colore argento è più piccolo di un'unghia umana, appena 8 millimetri per 6 mm, ma le autorità dicono che contiene una quantità di Cesio-137 sufficiente a causare una malattia acuta da radiazioni.

È scomparso il mese scorso da un camion che si recava nei sobborghi di Perth da una miniera remota vicino alla città di Newman, che si trova a 1.400 chilometri a nord della capitale dello Stato, più della distanza tra Parigi e Madrid.

"Riconosciamo che questo è chiaramente molto preoccupante e siamo dispiaciuti per l'allarme che ha causato nella comunità dell'Australia Occidentale", ha detto l'amministratore delegato di Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, in una dichiarazione inviata all'AFP.

"Abbiamo avviato la nostra indagine per capire come la capsula sia stata persa durante il trasporto", ha aggiunto.

La capsula radioattiva, parte di un misuratore utilizzato nell'industria mineraria per misurare la densità del minerale di ferro, era stata trasportata da un appaltatore certificato di Rio Tinto, ha detto.

Le persone devono stare ad almeno cinque metri di distanza dalla capsula, che emette raggi beta e gamma con un livello di radiazioni equivalente a ricevere 10 raggi X ogni ora, hanno avvertito le autorità.

"Se la si tiene abbastanza a lungo vicino a sé, potrebbe causare la cosiddetta malattia acuta da radiazioni", ha detto il responsabile sanitario dell'Australia Occidentale, Andrew Robertson, quando la popolazione è stata allertata per la prima volta venerdì.

Il contenitore in cui si trovava è collassato a causa delle vibrazioni del viaggio, ha detto. La capsula è apparentemente caduta attraverso il foro lasciato da un bullone che è andato perso.

Il calibro era stato originariamente prelevato il 12 gennaio dalla miniera di minerale di ferro Gudai-Darri vicino a Newman e consegnato al sobborgo di Perth di Malaga il 16 gennaio, afferma Rio Tinto.

Ma il pacco non è stato aperto fino al 25 gennaio, quando il misuratore è stato trovato "rotto a pezzi", con la capsula radioattiva mancante. La polizia di Stato è stata informata lo stesso giorno.

Funzionari con giubbotti gialli ad alta visibilità sono stati visti camminare lungo tratti chiave della strada, come il punto in cui il camion si era fermato, ma la capsula è ancora scomparsa.

Monitor portatili di radiazioni che possono essere montati sui veicoli sono stati utilizzati per rilevare le emissioni in un raggio di 20 metri lungo il percorso, hanno detto i servizi di emergenza dell'Australia occidentale.

"Non stiamo cercando di trovare la piccola capsula con la vista. L'apparecchiatura per le radiazioni ci condurrà, si spera, alla capsula", ha detto in una dichiarazione il controllore dell'incidente del servizio, il sovrintendente ad interim Darryl Ray.

Trovare la capsula non sarà facile, ha detto Dale Bailey, professore di imaging medico presso l'Università di Sydney e il Royal North Shore Hospital.

"Data la grande distanza, sarà come trovare un ago in un pagliaio", ha detto Bailey.

"I rilevatori di radiazioni sui veicoli in movimento possono essere utilizzati per rilevare le radiazioni al di sopra dei livelli naturali, ma la quantità relativamente bassa di radiazioni nella sorgente significa che dovrebbero spazzare l'area in modo relativamente lento".

L'immagine pubblica di Rio Tinto ha subito un colpo in un incidente non correlato nel 2020, quando ha fatto esplodere i rifugi rocciosi della Gola di Juukan, risalenti a 46.000 anni fa, nell'Australia Occidentale, scatenando un'inchiesta parlamentare scabrosa e promettendo riforme.

Le azioni di Rio Tinto hanno chiuso in ribasso dell'1,1% a 125,52 dollari australiani lunedì.

fonte: AFP

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