Un'ulteriore prova è fornita da S4 Capital, l'ultimo veicolo di investimento del magnate della pubblicità Martin Sorrell — il leggendario fondatore del gruppo WPP, in origine Wire & Plastic & Products, piccola azienda industriale trasformata nel numero due mondiale della pubblicità dopo una frenetica serie di acquisizioni.

Sorrell è stato criticato per la sua gestione feudale di WPP, prima di essere estromesso. Sostenuto da una schiera di investitori, l'instancabile magnate è tornato subito ad attaccare il settore pubblicitario attraverso S4, questa volta con un posizionamento 100% digitale e un focus sulla creazione di contenuti.

Il successo non è stato totale. Mentre i 667 milioni di sterline investiti in acquisizioni negli otto anni della sua esistenza sono riusciti finora a “creare” 103 milioni di sterline di profitto operativo, un discreto ritorno sull'investimento nel complesso, S4 soffre di una critica mancanza di crescita.

Il suo portafoglio di attività incentrato sulla creazione di contenuti — in particolare per i clienti del settore tecnologico — sembra pericolosamente esposto all'ascesa delle tecnologie di intelligenza artificiale. Quindi, invece della crescita promessa, stiamo assistendo a un declino.

Le avvertenze si sono accumulate e con esse il crollo della quotazione della Borsa. Nel 2024, così come nel 2023, l'azienda dovrebbe addirittura registrare cifre in rosso e bruciare liquidità. Questo non è certo rassicurante quando il debito netto è pari a 3,5 volte l'utile operativo dello scorso anno.

Questa notizia è ancora più preoccupante perché S4 ha bisogno di un prezzo elevato per realizzare le sue acquisizioni utilizzando il proprio titolo come moneta di scambio. Il serpente si morde quindi la coda, e l'assenza di acquisti sul mercato da parte dei dirigenti del gruppo a queste valutazioni apparentemente depresse sembra confermare una situazione non distesa.

La stella di S4 sta quindi soffrendo a causa di questi sviluppi, a differenza, ad esempio, di quella di un altro acquirente in ottima forma di cui abbiamo parlato questa settimana nelle nostre colonne.