La Corea del Sud è diventata un terreno di sperimentazione privilegiato per il dolcificante allulosio, un potenziale rivale dei sostituti dello zucchero come la stevia, che sta trovando il favore sia degli influencer alimentari locali che delle grandi aziende alimentari nazionali, che stanno aumentando la produzione.

Presente naturalmente nei fichi, nei kiwi e in altri frutti, l'allulosio è stato approvato dalle autorità di regolamentazione statunitensi e sudcoreane. Negli Stati Uniti si trova nelle caramelle e nelle barrette proteiche, ma i prodotti dolcificanti commercializzati a base di allulosio sono venduti principalmente online o in negozi di alimentari selezionati.

In Corea del Sud, tuttavia, si è diffuso maggiormente e ora è facilmente disponibile nei supermercati a meno di 10.000 won (7,26 dollari) per una bottiglia da 700 ml.

Si tratta ancora di un prezzo elevato, pari a circa quattro volte il costo dello zucchero da tavola, ma i produttori e i ricercatori affermano che è dolce al 70% come lo zucchero e quasi privo di calorie.

"Ha il sapore più simile allo zucchero da tavola", ha detto Renaud Joly, un influencer vegano francese con sede a Seoul.

Ma anche se le principali aziende sudcoreane di alimenti e bevande Daesang Corp e Samyang Corp investono in nuovi impianti di produzione, gli esperti di salute avvertono che sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine dell'allulosio sulla salute.

Inoltre, non ha ancora ottenuto un'approvazione diffusa da parte delle autorità di regolamentazione in tutto il mondo, e gli alti costi di produzione ne limitano l'uso come dolcificante commerciale.

"L'allulosio non è il primo sostituto dello zucchero a fare notizia per essere il 'miglior nuovo prodotto alimentare'", ha detto Elizabeth Traxler, dietologa presso University Hospitals, un centro medico accademico con sede negli Stati Uniti.

Tuttavia, presenta lievi benefici per la perdita di peso e può essere utile per le persone con diabete, ha aggiunto. Se consumato in combinazione con zuccheri come il saccarosio, l'allulosio può abbassare la risposta del glucosio nel sangue, un beneficio che non molti altri dolcificanti possono produrre.

Samyang ha dichiarato di vendere più di 1.000 tonnellate metriche di allulosio ai clienti al dettaglio ogni anno, citando una crescita delle vendite a due cifre dal 2020 e un fatturato business-to-business di oltre 10 miliardi di won nel 2022.

All'inizio di quest'anno, l'azienda ha aperto una fabbrica da 140 miliardi di won che può produrre 13.000 tonnellate di allulosio all'anno, più del quadruplo della produzione precedente.

L'azienda, che fornisce l'allulosio a Coca-Cola Korea Co per una bevanda analcolica a zero calorie, ha dichiarato di aver ricevuto l'autorizzazione per iniziare a vendere i suoi prodotti a base di allulosio in Australia e Nuova Zelanda alla fine di quest'anno.

La società di ricerche di mercato Grand View Research stima che il mercato globale dell'allulosio crescerà fino a oltre 500 milioni di dollari entro il 2030, rispetto ai circa 310 milioni di dollari di quest'anno. In confronto, il mercato globale della stevia sarà di oltre 514 milioni di dollari nel 2023.

Ma l'Unione Europea, il Canada e altri Paesi la considerano un "nuovo alimento" che non è ancora stato sufficientemente valutato per quanto riguarda la sicurezza.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha pubblicato l'anno scorso una linea guida che sconsiglia l'uso di dolcificanti non zuccherini per il controllo del peso, citando potenziali effetti indesiderati a lungo termine.

Due gruppi legati all'OMS lo scorso anno hanno dichiarato il popolare dolcificante aspartame un "possibile cancerogeno", ma hanno affermato che rimane sicuro da consumare a livelli già concordati.

Il dietologo degli Ospedali Universitari Traxler ha detto che, quando l'allulosio viene consumato in grandi quantità, i possibili effetti collaterali includono disturbi gastrointestinali come diarrea e gonfiore.

Park Sung-won, responsabile di Samyang per gli ingredienti alimentari speciali, ha detto che la sfida più grande è stata quella di rendere il dolcificante accessibile e di sensibilizzare i consumatori, ma ha aggiunto: "Crediamo che l'allulosio sia un materiale con un potenziale per il futuro".

(1 dollaro = 1.378,2600 won)