Il ritardo ha costretto Piedmont a espandere la sua strategia al di là della miniera proposta nella Carolina del Nord - un progetto che ha pubblicizzato come il modo migliore per contribuire a garantire l'indipendenza energetica americana, ma che ora si trova di fronte a un pantano normativo - e a finanziare miniere all'estero.

"Pensiamo che due dei nostri progetti si realizzeranno più rapidamente del nostro progetto di litio della Carolina: Quebec e Ghana", ha dichiarato l'amministratore delegato Keith Phillips. "Le autorità di regolamentazione (della Carolina del Nord) stanno facendo un ottimo lavoro. È un processo rigoroso. Succederà quando succederà".

Piedmont è stata fondata nel 2016 in Australia, ma l'anno scorso ha trasferito la sua sede in North Carolina, dove spera di scavare una miniera a cielo aperto di 150 metri di profondità in un progetto da 988 milioni di dollari, che sarebbe una delle più grandi miniere di litio degli Stati Uniti.

Il trasferimento è stato progettato per essere più vicino agli impianti di produzione di EV che Toyota, SK Innovation e altri stanno costruendo nel Sud degli Stati Uniti.

Nel 2020, Piedmont ha firmato un accordo per iniziare a fornire a Tesla Inc il litio dalla miniera della Carolina del Nord tra il luglio 2022 e il luglio 2023, ma l'anno scorso ha ritardato le prime spedizioni senza una data definitiva per l'inizio delle consegne.

La Reuters ha riferito la scorsa estate che il caotico lancio di quel piano da parte di Piedmont - in cui ha corteggiato Wall Street e Tesla prima dei residenti locali - aveva alimentato le preoccupazioni per i livelli di polvere, rumore e vibrazioni nell'area appena fuori Charlotte.

Questi problemi sono ora al centro del processo di revisione mineraria dello Stato, che i funzionari e l'azienda stessa riconoscono non avere una data finale chiara. Piedmont non ha una previsione su quando il suo impianto in North Carolina sarà aperto.

Mentre l'opposizione alla miniera della Carolina del Nord cresceva, l'anno scorso Piedmont ha investito in Sayona Mining Ltd, con sede in Quebec, e in Atlantic Lithium Ltd, con sede in Ghana.

Nel frattempo, Albemarle Corp, il più grande minatore di litio al mondo, sta assumendo personale e acquistando terreni in una contea vicina della Carolina del Nord, mentre sta valutando la riapertura di una miniera di litio spodumene messa fuori uso, che farebbe concorrenza diretta a Piedmont.

DOMANDE NORMATIVE

Le autorità di regolamentazione della Carolina del Nord hanno chiesto a Piedmont, a gennaio, maggiori dettagli su 12 punti che ritenevano non fossero adeguatamente spiegati nella richiesta di permesso minerario dell'azienda, secondo i documenti normativi.

Le autorità di regolamentazione hanno chiesto a Piedmont di spiegare in che modo la miniera proposta potrebbe influenzare i livelli della falda acquifera, nonché come modificare i brillamenti del sito minerario nelle giornate nuvolose per limitare la polvere che potrebbe influenzare le operazioni di un aeroporto vicino. Lo Stato ha inoltre "molte preoccupazioni" sui piani di Piedmont di scaricare sostanze chimiche nel sistema fognario pubblico, secondo i documenti, e gli archeologi hanno raccomandato a Piedmont di erigere un cuscinetto di 25 piedi intorno a quattro cimiteri nel sito della miniera, un passo che potrebbe costringere l'azienda a cambiare i suoi piani di sviluppo.

Il Piemonte ha tempo fino al 13 luglio per rispondere.

Mentre l'appetito degli investitori per le azioni del litio è stato elevato negli ultimi anni, Piedmont ha sovraperformato anche tra i colleghi, raggiungendo un massimo record vicino a 80 dollari la scorsa primavera, prima di ammorbidirsi. A marzo, ha registrato 130,8 milioni di dollari in un'offerta azionaria secondaria.

Sette analisti valutano il titolo Piedmont come "buy" (acquistare) e tutti prevedono un rialzo, secondo Refinitiv Eikon.

Piedmont ha dichiarato di aver fatto domanda per i prestiti del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, sebbene l'azienda debba avere i permessi della Carolina del Nord prima di ricevere il sostegno del Governo. I fondi non potrebbero essere utilizzati per scavare miniere in Quebec o in Ghana.

Nel gennaio 2021, Piedmont ha acquistato una partecipazione di circa il 20% in Sayona e nei suoi progetti di litio in Quebec. La prima produzione è prevista per l'anno prossimo.

Piedmont ha anche acquisito una partecipazione del 9% in Atlantic Lithium, focalizzata sul Ghana, e si è impegnato a spendere 17 milioni di dollari per uno studio di fattibilità e 70 milioni di dollari per la costruzione del progetto di litio Ewoyaa di Atlantic. Il valore di mercato di entrambi gli investimenti è salito nell'ultimo anno, in parte grazie all'aumento dei prezzi del litio. Il Piemonte non gestirà le miniere in Quebec o in Ghana, ma ha concordato di acquistare almeno la metà della produzione di ciascuna società di un tipo di litio leggermente lavorato, noto come concentrato di spodumene.

"Il potenziale di Piedmont di generare un flusso di cassa già nel 2023 viene trascurato dal mercato", ha detto Reg Spencer, analista di Canaccord Genuity, riferendosi al Quebec.

ALBEMARLE INCOMBE

La reazione dei residenti e delle autorità di regolamentazione non è l'unico problema di Piedmont nella Carolina del Nord.

Albemarle, che rifornisce Tesla, sembra intenzionata a riaprire la sua miniera di Kings Mountain, nella Carolina del Nord, in una contea favorevole all'estrazione mineraria, vicina al sito proposto da Piedmont.

A marzo, ha acquistato 60 acri (25 ettari) che confinano con il sito della miniera, lasciando intendere i futuri piani di espansione dell'azienda. Albemarle ha anche recentemente pubblicato delle offerte di lavoro per aiutare a gestire la struttura.

Albemarle sta conducendo i test geologici iniziali e il progetto potrebbe essere aperto entro il 2027, ha dichiarato il portavoce Kim Ronkin Casey.

Il litio prodotto dalla roccia di spodumene può essere utilizzato per produrre idrossido di litio, che è apprezzato dai produttori di batterie EV, in parte perché mantiene la carica più a lungo del più comune carbonato di litio.

Negli Stati Uniti non c'è una miniera attiva di spodumene di litio, quindi la prima che aprirà raccoglierà un enorme interesse da parte del nascente settore delle batterie del Paese.

Albemarle ha dichiarato di aver condiviso ampiamente i suoi piani con la comunità locale, adottando un approccio opposto a quello di Piedmont, che per anni non ha volutamente avvicinato i residenti locali ai suoi piani.

"Stiamo facendo molto lavoro anche con la comunità", ha detto Eric Norris, responsabile della divisione litio di Albemarle. "Li abbiamo coinvolti molto presto".