Il destino delle future offerte di acquisizione ostili in Giappone potrebbe dipendere da una prossima sentenza del tribunale che deciderà se il principale produttore di macchine da stampa per giornali del paese può andare avanti con una pillola di veleno contro un azionista indesiderato.

La questione è se Tokyo Kikai Seisakusho Ltd, che ha 105 anni, sarà autorizzata a non contare i voti di Asia Development Capital (ADC) - una società di investimenti che ha costruito la maggior parte della sua quota del 40% in poche settimane - quando gli azionisti voteranno sull'emissione di nuove azioni che diluirebbero la proprietà di ADC.

Una partecipazione di oltre il 33% in Giappone dà all'azionista il diritto di veto su importanti decisioni del consiglio e a volte il controllo di fatto.

ADC ha chiesto un'ingiunzione e la sentenza della corte distrettuale di Tokyo - la prima che esamina un tentativo di escludere un investitore da un voto degli azionisti su una pillola di veleno - è attesa per la prossima settimana. Una vittoria per Tokyo Kikai ha il potenziale di rendere molto più facile per altre aziende giapponesi l'uso di pillole di veleno.

Tokyo Kikai, che ha detto che ADC danneggia il suo valore aziendale, metterà il piano della pillola di veleno al voto degli azionisti in un'assemblea generale straordinaria venerdì.

La battaglia evidenzia sia un aumento delle acquisizioni ostili in Giappone nel corso degli ultimi anni, mentre la pratica - una volta considerata il dominio di incursori aziendali senza scrupoli - perde il suo stigma, sia quello che alcuni esperti vedono come regole di acquisizione giapponesi inadeguate che lasciano le aziende, soprattutto quelle piccole, troppo indifese.

Arriva anche in un momento in cui gli investitori stanno guardando per vedere se la spinta del nuovo primo ministro del Giappone, Fumio Kishida, a ritirare alcune delle politiche pro-mercato dell'ex premier Shinzo Abe avrà un impatto sulla governance aziendale.

Gli esperti di corporate governance dicono che è troppo difficile dire in che modo la corte potrebbe decidere.

Da un lato, l'argomento di ADC che una sentenza a favore di Tokyo Kikai volerebbe in faccia all'uguaglianza degli azionisti è forte, poiché il principio è sancito dal diritto societario giapponese, dicono.

"Se una società bersaglio può selezionare chi è autorizzato a votare su una pillola di veleno, verrà fuori con tutti i tipi di scuse per creare una lista di azionisti idonei che hanno le migliori possibilità di passare la pillola", ha detto Takumi Watanabe, direttore esecutivo della società di consulenza per deleghe QuestHub.

Ma gli esperti di governance aggiungono che il tribunale potrebbe decidere che ADC conta come un "acquirente abusivo" che potrebbe minacciare i diritti degli azionisti di minoranza, avendo rapidamente costruito la sua partecipazione e non presentato la società o altri azionisti con un nuovo piano di gestione.

NON SAREBBE SUCCESSO ALL'ESTERO

Quasi un decennio fa, più di 500 aziende giapponesi avevano una pillola di veleno permanente, tipicamente parte dello statuto della loro azienda. Ma la pratica - spesso criticata per aver radicato una cattiva gestione - è caduta in disgrazia dopo che le riforme di corporate governance spinte da Abe hanno richiesto agli investitori istituzionali di rivelare come hanno votato sui punti all'ordine del giorno delle riunioni degli azionisti, comprese le pillole di veleno.

Una pillola di veleno che prende di mira un offerente specifico - chiamata pillola di veleno di emergenza in Giappone - è stata impiegata con successo l'anno scorso da Toshiba Machine, rinominata Shibaura Machine, nella sua lotta contro l'importante investitore attivista Yoshiaki Murakami.

Da allora almeno altre cinque aziende, tra cui Tokyo Kikai, le hanno introdotte o hanno cercato di introdurle. Tra queste, la Shinsei Bank prevede di cercare l'approvazione degli azionisti https://www.reuters.com/business/shinsei-bank-plans-poison-pill-defence-against-sbis-11-bln-bid-sources-2021-09-17 per una pillola di veleno per contrastare l'offerta da 1,1 miliardi di dollari del conglomerato finanziario online SBI Holdings.

Gli esperti dicono che l'attuale ondata di pillole di veleno sottolinea una mancanza di chiarezza su ciò che le aziende giapponesi possono fare per bloccare le offerte pubbliche di acquisto.

"In questo momento, i funzionari delle aziende si stanno grattando la testa su ciò che è permesso o meno", ha detto Atsuko Furuta, direttore della società di consulenza per le relazioni con gli investitori IR Japan.

Essi notano che le aziende giapponesi di piccola capitalizzazione sono particolarmente vulnerabili all'aggressiva costruzione di partecipazioni da parte di azionisti sgraditi. Tokyo Kikai, per esempio, ha un valore di mercato di soli 15 miliardi di yen (130 milioni di dollari).

A differenza degli Stati Uniti, i consigli di amministrazione delle aziende giapponesi non possono adottare rapidamente una pillola di veleno per allontanare un pretendente ostile. Anche se non è esplicitamente scritto nella legge, i precedenti giudiziari li hanno portati a credere che devono cercare l'approvazione degli azionisti prima di adottare una pillola di veleno - un processo che richiede tempo.

In Europa, le offerte pubbliche sono di solito obbligatorie per le acquisizioni di partecipazioni oltre una certa soglia - 30% nel Regno Unito - una regola che impedirebbe casi come quello di Tokyo Kikai.

Wataru Tanaka, professore di diritto societario all'Università di Tokyo, ritiene che il governo dovrebbe dare la priorità alla correzione delle regole di acquisizione del paese.

"Le pillole avvelenate sono una soluzione di ripiego", ha detto.

(1 dollaro = 114,3800 yen)