Basta guardare il nostro precedente commento sui risultati risalente all'estate del 2023. All'epoca, avevamo evidenziato una mancanza di crescita e una dolorosa compressione dei margini, nonostante un settore che si era consolidato fino a diventare ampiamente oligopolistico.
Questi fattori si aggiungevano a una valutazione che consideravamo irragionevole e che in effetti è scesa negli ultimi diciotto mesi. In questo contesto, non ha sorpreso vedere il CEO Olivier Le Peuch esaltare le virtù di una strategia di espansione basata sulle acquisizioni, né vedere l'ultima operazione di questo tipo — l'acquisizione di ChampionX — finanziata in azioni.
Schlumberger è riuscita così a generare un cash flow libero di 4 miliardi di dollari nel 2024, restituendo al contempo 3,3 miliardi di dollari ai suoi azionisti — 1,55 miliardi in dividendi e 1,75 miliardi in riacquisti di azioni. Inoltre, sono stati destinati 571 milioni di dollari alla riduzione del debito, che potrebbero legittimamente essere considerati come un ritorno di capitale agli azionisti.
Le Peuch prevede un 2025 sotto auspici simili, con un ritorno di capitale agli azionisti di almeno 4 miliardi di dollari. Il gruppo, che ha una capitalizzazione di mercato di 60 miliardi di dollari, ritiene di essere sottovalutato in Borsa.
Nel 2024, un piano accelerato di riacquisto di azioni ha già portato al ritiro del 2,7% delle azioni in circolazione a un prezzo medio di 45 dollari. Da questo punto di vista, la situazione è curiosa e la valutazione molto interessante.
La questione è capire a quale fase del ciclo si trovi Schlumberger. Il gruppo realizza il suo miglior profitto operativo da dieci anni, certo; ma questo rimane ampiamente inferiore al livello di undici anni fa, mentre il fatturato non è cresciuto da allora.
È rischioso estrapolare un multiplo da alto del ciclo? È questa la domanda a cui un investitore lungimirante dovrà rispondere. Per il momento, il mercato sembra aver scelto da che parte stare.
Su una nota più strategica, alcuni sono sorpresi dalla curiosa ostinazione di Schlumberger nel non lasciare la Russia. E ciò, nonostante le pressioni del Congresso americano e il fatto che sia Baker Hughes che Halliburton abbiano fatto le valigie, almeno in apparenza.
Schlumberger, è vero, è erede di una lunga tradizione che l'ha vista operare in vari mercati ritenuti difficili — quasi un secolo fa lavorava già nell'URSS di Stalin — e sotto altri cieli più o meno disdicevoli.
La questione è tuttavia se questa posizione rimarrà sostenibile. Si tratta di una domanda chiave, poiché la capacità del gruppo di andare dove gli altri non vanno è essenziale. Nel 2024, il mercato interno del Nord America non mostrava alcuna crescita nonostante il picco di attività nei grandi bacini del Texas.