La capacità della Russia di adempiere ai suoi obblighi di debito è al centro dell'attenzione dopo che le sanzioni a tappeto in risposta all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca hanno congelato quasi la metà dei suoi 640 miliardi di dollari in oro e riserve estere e limitato l'accesso ai sistemi di pagamento globali.

Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti questa settimana ha bloccato la possibilità della Russia di utilizzare le riserve di valuta estera detenute dalla banca centrale russa presso le istituzioni finanziarie statunitensi per pagare il suo debito.

Ciò ha costretto la Russia a trovare un'alternativa per pagare più di 600 milioni di dollari di quote di debito sovrano, collocando l'equivalente in rubli di questi pagamenti per gli obbligazionisti delle cosiddette nazioni non amiche in conti speciali presso il Deposito Nazionale di Regolamento russo.

Il modo in cui gli obbligazionisti potranno accedere ai fondi è un grande punto interrogativo.

"Gli obbligazionisti stanno facendo una pianificazione dello scenario", ha detto Kenneth Rivlin, partner dell'ufficio di New York di Allen & Overy. "Se non lo stanno facendo, dovrebbero farlo.

"Penso che sarà una strada lunga e tortuosa per gli obbligazionisti per ottenere il recupero".

Rivlin ha detto che il processo di trasferimento del denaro dalla Russia agli obbligazionisti internazionali è complicato, in quanto le istituzioni finanziarie della catena rischiano di incorrere in sanzioni e di dover ingaggiare avvocati esterni per ottenere un'autorizzazione dalle autorità competenti per procedere.

Finora i fondi dalla Russia agli obbligazionisti hanno seguito il processo di passaggio dalla banca corrispondente JPMorgan all'agente pagatore Citi. Questo processo si è interrotto questa settimana, quando a JPM è stato impedito dal Tesoro degli Stati Uniti di procedere.

Gli importi coinvolti non sono insignificanti. Gli analisti di JPM hanno dichiarato il mese scorso che gli stranieri possedevano circa 79 miliardi di dollari di titoli di debito della Russia, tra cui obbligazioni in valuta locale, obbligazioni sovrane in euro in valuta forte e obbligazioni societarie in euro in valuta forte.

I dati del tracker di settore Morningstar Direct hanno mostrato che i grandi gestori di denaro come BlackRock, PIMCO e Western Asset avevano un'esposizione alle obbligazioni russe prima dell'inizio del conflitto. PIMCO e BlackRock hanno rifiutato di commentare. Western Asset non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

La Russia ha un periodo di grazia di 30 giorni per effettuare il pagamento in dollari, ma se i contanti non dovessero arrivare nei conti degli obbligazionisti entro questo lasso di tempo, si tratterebbe di un default. Se ciò dovesse accadere, gli esperti hanno detto che gli obbligazionisti potrebbero fare causa.

"Immagino che gli obbligazionisti potrebbero citare in giudizio la Russia per il mancato pagamento, e forse cercherebbero di convincere i tribunali a pignorare i beni russi congelati come pagamento", ha detto Benjamin Coates, professore di storia presso la Wake Forest University, che sta studiando la storia delle sanzioni economiche nel XX secolo.

In base alle sanzioni messe in atto dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia il 24 febbraio, le riserve di valuta estera detenute dalla banca centrale russa presso le istituzioni finanziarie statunitensi sono state congelate. Ma il Dipartimento del Tesoro ha permesso al Governo russo di utilizzare questi fondi per effettuare pagamenti di cedole sul debito sovrano denominato in dollari, caso per caso.

I pagamenti sono stati consentiti per "evitare interruzioni nei mercati finanziari statunitensi ed europei", ha detto lunedì un portavoce del Tesoro degli Stati Uniti.

"I primi pagamenti obbligazionari erano anche relativamente piccoli, e dato che i pagamenti stavano per diventare più grandi, questa era l'occasione giusta per costringere la Russia a prendere decisioni più difficili", ha detto il portavoce a Reuters.

Brian O'Toole, senior fellow non residente del Centro di GeoEconomia del Consiglio Atlantico https://www.atlanticcouncil.org/expert/brian-o-toole e che in precedenza era al Tesoro, ha detto che il permesso di effettuare i pagamenti era probabilmente dovuto alla preoccupazione per l'effetto a catena di un potenziale default russo.

Il portavoce del Tesoro ha aggiunto mercoledì che la decisione di bloccare i pagamenti faceva parte di un piano più ampio per aumentare la pressione contro Mosca ed era in lavorazione prima dell'emergere di immagini tristi dalla città ucraina di Bucha dopo la riconquista da parte delle forze russe, dove sono stati trovati corpi di civili uccisi da colpi di arma da fuoco.

Il blocco dei pagamenti dalle sue riserve congelate costringerebbe Mosca a fare una scelta "tra il prosciugamento delle preziose riserve di dollari rimanenti o l'arrivo di nuove entrate o il default", ha dichiarato martedì il segretario stampa della Casa Bianca Jen Psaki ai giornalisti.

IMPLICAZIONI DEL DEFAULT

Se si considera la posizione fiscale della Russia, con un'eccedenza delle partite correnti di 250 miliardi di dollari, un default di qualche miliardo di dollari sarebbe "in gran parte un gesto simbolico", ha detto Elina Ribakova, vice capo economista dell'Istituto di Finanza Internazionale.

Tuttavia, un default - che sarebbe stato impensabile prima dell'invasione - potrebbe creare una serie di grattacapi alla Russia.

Sebbene sia già esclusa dai mercati internazionali dei prestiti a causa delle sanzioni dell'Occidente, un'insolvenza significherebbe che non potrebbe riottenere l'accesso fino a quando i creditori non saranno completamente rimborsati e le cause legali derivanti dall'insolvenza non saranno risolte.

Se le sanzioni saranno rimosse in futuro, la reputazione della Russia nei mercati finanziari sarà comunque macchiata. Ciò deprimerebbe i rating di credito della Russia e farebbe salire i tassi di prestito pagati dal Governo e dalle aziende russe.

"Anche se la guerra finisse e le sanzioni venissero rimosse, fino a che punto le aziende e gli investitori stranieri saranno disposti a impegnarsi nuovamente nell'economia russa?", ha detto Coates.