Ford Motor Co ha dichiarato giovedì che acquisterà il litio dal progetto minerario Rhyolite Ridge di ioneer Ltd in Nevada e utilizzerà il metallo per costruire batterie di veicoli elettrici negli Stati Uniti.

L'accordo è uno dei primi accordi vincolanti tra un'azienda americana di litio e una casa automobilistica statunitense, in un contesto di crescenti pressioni da parte di Washington per l'approvvigionamento nazionale di metalli per la transizione energetica verde e per ridurre la dipendenza dalla Cina.

Secondo i termini dell'accordo, ioneer fornirà 7.000 tonnellate di carbonato di litio all'anno per cinque anni a BlueOvalSK, la joint venture di Ford per le batterie con SK Innovation, che ha uno stabilimento nel Kentucky.

Le spedizioni dovrebbero iniziare entro la fine del 2025, quando ioneer e il partner di sviluppo Sibanye Stillwater Ltd prevedono l'apertura della miniera su un terreno federale a circa 225 miglia (362 km) a nord di Las Vegas.

"Siamo davvero entusiasti di aiutare l'obiettivo dell'America di produrre EV a livello nazionale", ha dichiarato a Reuters James Calaway, presidente esecutivo di ioneer.

Le azioni dell'azienda australiana, che ha iniziato a negoziare sul Nasdaq il mese scorso, erano in rialzo dell'8% nelle contrattazioni di mezzogiorno.

La quantità di litio che ioneer fornirà a Ford è sufficiente per produrre circa 175.000 EV all'anno, anche se questa cifra varia a seconda delle esigenze di energia di un veicolo.

"Aiutare a sbloccare il litio negli Stati Uniti ci aiuterà a sostenere la produzione localizzata di celle per batterie in futuro", ha dichiarato Lisa Drake, vicepresidente di Ford per l'industrializzazione degli EV.

L'accordo con Ford, e uno simile dello scorso anno con la società sudcoreana Ecopro Co, riguardano circa due terzi della produzione annuale di litio prevista da ioneer, pari a 21.000 tonnellate. Calaway ha detto che ioneer è in trattative per vendere la maggior parte della capacità rimanente negli Stati Uniti.

All'inizio di quest'anno, i funzionari statunitensi hanno dichiarato che avrebbero delimitato 910 acri (368 ettari) vicino al sito della miniera per proteggere un fiore raro conosciuto come grano saraceno di Tiehm.

Il Center for Biological Diversity, un gruppo ambientalista, ha affermato che Ford "deve ripensare a questa pessima decisione" di collaborare con ioneer e dovrebbe rifornirsi del metallo altrove, a causa delle preoccupazioni sul destino del fiore.