Un primo esame della Commissione per la Concorrenza dell'India (CCI) ha segnalato delle preoccupazioni, ha riferito Reuters, sostenendo che il gruppo avrebbe un "potere contrattuale senza pari" con i 92 canali di Zee e gli 86 miliardi di dollari di fatturato globale di Sony.

La CCI ha richiesto ulteriori indagini, evidenziando l'impatto sulla concorrenza a causa della "forte" posizione di mercato che l'entità risultante dalla fusione avrebbe sulla pubblicità e sui prezzi dei canali, in particolare nel popolare segmento della lingua hindi.

Le azioni di Zee sono scese del 6% durante gli scambi di giovedì, un giorno dopo che Reuters ha riportato la valutazione della CCI sulla fusione.

Zee non ha risposto alle domande per questo articolo, ma ha dichiarato di continuare a compiere tutti i passi legali necessari per completare l'approvazione della CCI.

Sony non ha risposto alle richieste di commento di Reuters.

Ashok Chawla, un ex presidente della CCI, ha dichiarato a Reuters che tale revisione potrebbe portare ad un'analisi dettagliata della fusione, con un esame delle diverse offerte di trasmissione, ritardando l'approvazione.

Quattro avvocati dell'antitrust hanno detto a Reuters che un tale avviso segnalava profonde preoccupazioni della CCI e probabilmente avrebbe costretto Sony e Zee a ripensare la struttura proposta, anche se nessuno ha detto che probabilmente avrebbe portato al fallimento dell'accordo.

Qualsiasi potenziale ritardo, tuttavia, arriva in un momento negativo per Zee, un nome televisivo familiare in India, creato nel 1992 da Subhash Chandra, soprannominato il "Padre della televisione indiana".

I fondatori di Zee hanno dovuto diluire la loro partecipazione nell'azienda indiana per affrontare i livelli di debito nel 2019 e l'accordo con Sony è stato raggiunto in mezzo a un conflitto nel consiglio di amministrazione del 2021 con un azionista estero.

Per Sony, la fusione favorirà le sue ambizioni di raggiungere un maggior numero di spettatori digitali, televisivi e di lingue regionali nel mercato indiano in rapida crescita, che conta 1,4 miliardi di persone.

Gli avvocati hanno detto che Sony e Zee potrebbero dover offrire un rimedio "strutturale", che potrebbe comportare la vendita di alcuni canali, e rimedi "comportamentali" come l'impegno a non aumentare i prezzi per gli inserzionisti per un certo periodo.

"Potrebbero dover abbandonare alcuni canali vendendoli... a terzi. Questo è il rimedio preferito dalla CCI per ridurre la minaccia alla concorrenza", ha dichiarato Shweta Dubey, partner dello studio legale indiano SD Partners ed ex funzionario della divisione M&A della CCI.

"L'intero processo di approvazione subirà un ritardo significativo e dipenderà da quanto le modifiche proposte saranno gradite alla CCI e da come le aziende negozieranno".

RISCHIO DI RIMEDIO

I rimedi proposti saranno probabilmente "sostanziali", ha detto una fonte con conoscenza diretta delle preoccupazioni antitrust sul piano di fusione, senza approfondire.

Nei 13 anni di storia della CCI, 22 accordi hanno dovuto essere modificati per ottenere l'approvazione. Nel 2015, ad esempio, quando il gigante indiano dei multiplex PVR Ltd ha cercato di acquisire l'attività di un rivale più piccolo, l'organo di controllo ha sollevato delle preoccupazioni, costringendolo a impegnarsi a vendere alcuni cinema e a dare garanzie di non espandersi in alcune regioni.

La CCI ha concesso a Sony e Zee 30 giorni a partire dal 3 agosto per rispondere al suo avviso, ma le due aziende non hanno ancora presentato le loro risposte, ha detto una seconda fonte con conoscenza diretta del processo.

Gli analisti hanno affermato che l'entità combinata rimodellerebbe il panorama indiano dei media e dell'intrattenimento, inasprendo la concorrenza con Netflix, Amazon e Walt Disney e con la joint venture Viacom18 del miliardario indiano Mukesh Ambani con Paramount Global.

Le società di media non puntano solo sui canali televisivi, ma anche sulle loro piattaforme di streaming video e sui diritti sportivi.

Questa settimana Zee ha fatto un'altra grande mossa, concludendo un accordo di licenza con Disney per l'acquisto di alcuni diritti televisivi sul cricket, che IIFL Securities stima in 1,5 miliardi di dollari.

In una nota di ricerca, la società di brokeraggio ha affermato che questi pagamenti avrebbero dovuto essere effettuati in parte con i fondi freschi che Sony intendeva infondere nell'entità risultante dalla fusione e ha segnalato le preoccupazioni per eventuali ritardi antitrust.

"Il rischio maggiore... è che la fusione non vada a buon fine e che Zee si trovi a dover sostenere costi elevati per i contenuti", ha detto IIFL.