SPROUTS FARMERS MARKET, INC. 
Sprouts Farmers Market è stata lanciata a Phoenix, in Arizona, nel 2002. Certo, si trattava di una scommessa un po' folle per l'epoca: come poteva funzionare un negozio di alimentari se si rifiutava di vendere le bibite e gli altri snack più venduti nel Paese? Fino ad allora, i negozi di alimentari che offrivano prodotti freschi e biologici erano troppo costosi o difficili da trovare. Oltre a offrire un'alternativa più salutare, Sprouts ha anche offerto un’esperienza clienti innovativa: addio ai labirinti di corsie strette prive di personale che offra supporto e alle liste di ingredienti con 40 sostanze chimiche impronunciabili. Era giunto il momento di tornare alle origini e di rendere accessibile a tutti, non solo ai ricchi, un'alimentazione sana, con prodotti provenienti dagli agricoltori e non dalle fabbriche.
Fonte: Q3 2024 Fact Sheet
Un nuovo modello di negozi BIO a misura d'uomo
I negozi sono organizzati secondo un modello di vendita alimentare convenzionale “al contrario”, con i prodotti freschi al centro del negozio, circondati da una gamma più ampia di prodotti alimentari specializzati. I prodotti freschi sono quindi il cuore del negozio e occupano generalmente circa il 20% della superficie di vendita. I negozi sono progettati con layout aperti ed espositori bassi, per offrire un ambiente facilmente accessibile che evoca l'esperienza di un mercato contadino e consente ai clienti di vedere l'intero negozio. Le piccole dimensioni consentono un servizio rapido all'interno e all'esterno e l'assortimento di articoli innovativi, di provenienza locale e responsabili, offrendo una piacevole esperienza di acquisto che contrasta con l'aspetto impersonale e pesante delle grande catene della concorrenza. La direzione ha anche riprogettato i nuovi negozi, riducendone la superficie da 30.000 piedi quadrati (≈ 2780 m²) a 23.000 (≈ 2130 m²), abbassando così i costi operativi e concentrando la comunicazione sulla vicinanza ai clienti e ai produttori locali.
Fonte: Investor deck
Da qui, il 70% dei prodotti offerti è “attribute-based", il che significa che questi prodotti hanno caratteristiche o attributi specifici che li differenziano e sono apprezzati dai consumatori (origine, non OGM, commercio equo e solidale, sostenibilità...). In altre parole, Sprouts Farmers Market si rivolge a consumatori informati che si preoccupano del valore o dei benefici per la salute che questi prodotti possono fornire.
SFM si concentra su una gamma di prodotti composta principalmente da alimenti freschi, naturali e biologici:
- I prodotti freschi sono caratterizzati da una lavorazione minima e dall'assenza di tecniche di conservazione come il congelamento.
- I prodotti naturali dell'azienda sono definiti da un basso livello di lavorazione e dall'assenza di conservanti sintetici, dolcificanti artificiali, coloranti, aromi e altri additivi, nonché di OGM, antibiotici e oli idrogenati.
- I prodotti biologici si distinguono non solo per la loro qualità, ma anche per i metodi di produzione utilizzati. Inoltre, l'azienda deve adottare pratiche rigorose per garantire l'integrità biologica dei suoi prodotti, in particolare durante la manipolazione, lo stoccaggio e la commercializzazione.
Di conseguenza, la diversità della sua gamma di prodotti si divide tra prodotti freschi deperibili (57%) e prodotti non deperibili (43%), tra cui vitamine, integratori alimentari e prodotti naturali per la cura del corpo.
Un mercato in crescita
Secondo un'analisi prospettica di Partner Cap Securities, entro il 2030 la popolazione statunitense sarà dominata dai Millennials (nati tra il 1980 e il 1990), dalla Generazione Z (nati tra il 1990 e il 2010) e successive generazioni. Questi gruppi demografici, sempre più consapevoli delle conseguenze etiche dei loro consumi, favoriscono aziende come Sprouts Farmers Market. I prodotti biologici, percepiti come un'opzione più sana rispetto ai prodotti convenzionali, influenzano sempre più le decisioni di acquisto dei consumatori.
Nel frattempo, i dati del National Agricultural Statistics Service (NASS) del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) rivelano che la produzione biologica nazionale ha generato 11,2 miliardi di dollari nel 2021, con la California in testa (31% dei ricavi). Questa performance è ancora più notevole se paragonata al 2008, quando le vendite totali di prodotti biologici avevano raggiunto i 3,2 miliardi di dollari per l'intero Paese. Tra il 2011 e il 2021, i terreni agricoli biologici certificati sono aumentati del 79%, coprendo 4,9 milioni di acri, e il numero di aziende agricole biologiche certificate è cresciuto di oltre il 90%, per un totale di 17.445 unità. Inoltre, secondo l'Organic Trade Association (OTA), l'88% delle vendite di prodotti biologici avviene attraverso i supermercati convenzionali e specializzati e le catene alimentari, a dimostrazione della crescente integrazione dell'offerta biologica nei canali di distribuzione tradizionali e quindi dell'aumento della quota di mercato potenziale di Sprouts Farmers.
Fonte: Investor deck
Possiamo quindi comprendere meglio lo slancio di Sprouts Farmers Market, il cui prezzo delle azioni è raddoppiato dall'inizio dell'anno. Il mercato statunitense e il cambiamento delle abitudini dei consumatori rappresentano un'enorme opportunità per l'azienda. Inoltre, alcune regioni come i Grandi Laghi, il Midwest e il New England rappresentano quote di mercato che l'azienda può conquistare e dove il mercato potrebbe essere molto ricettivo (sono presenti grandi agglomerati urbani). L'azienda stima un potenziale di oltre 300 nuovi negozi in tutto il Paese. Questi nuovi negozi saranno più piccoli
Perché questo improvviso interesse? Va detto che Sprouts Farmers Market ha registrato una crescita annualizzata del fatturato del 10,86% tra il 2013 e il 2023. Tuttavia, nello stesso periodo, il prezzo della Borsa è salito solo del 30%. Le ragioni di questa improvvisa impennata sono molteplici, ma una di queste è il marcato scetticismo degli analisti che hanno seguito l'azienda. Mi piace molto quello che gli analisti di Wells Fargo hanno scritto in una loro nota:
“Avevamo chiaramente torto: eravamo critici sulla capacità di SFM di tornare a essere un operatore in crescita, soprattutto perché una parte significativa del suo piano si basava sulla riduzione delle promozioni e sull’eliminazione dei clienti a basso valore aggiunto. Questo non è mai stato fatto (per quanto ne sappiamo). Problemi come l'inflazione, la facilità di confronto e la crescita digitale hanno reso i progressi difficili da valutare, mentre la valutazione guardava avanti rispetto ai progressi misurati. Alla fine, abbiamo sottovalutato la ripresa e mantenuto la nostra opinione troppo a lungo (...) “.
Questo giudizio riassume l'eccellente gestione dell'azienda, che ha utilizzato una strategia senza precedenti per mettere a tacere i numerosi critici. Nonostante l'aumento del fatturato, SFM ha riacquistato un terzo delle azioni in circolazione nello scorso decennio: il mercato ha tardato a comprendere il potenziale di crescita dell'azienda, che ha saputo sfruttare in un momento di contrazione dei rapporti di valutazione. Il rapporto EV/EBITDA, ad esempio, è sceso da 20,4x a 9,12x, mentre il numero di azioni è sceso da 150 miliardi a 101 miliardi nello stesso periodo.
Dal 2018 SFM ha quindi guidato abilmente la sua rotta. Ha contratto molti debiti nel 2019 prima di beneficiare della pandemia per apparire come un'alternativa di consumo più sana. In un periodo di forte inflazione post-pandemia, SFM non ha esitato a puntare sui consumatori più abbienti (si veda l'immagine Investor deck), limitando così la ciclicità del settore in cui opera, pur mantenendo margini elevati.
Nel 2023, l'azienda ha beneficiato di un effetto rete mai visto dalla sua creazione: è difficile ritagliarsi uno spazio sul mercato nordamericano in mezzo a Walmart e Target, ma SFM è emersa affermandosi in gran parte del territorio statunitense, il che le consente di guadagnare visibilità man mano che la salute e le nuove pratiche di consumo si diffondono. La sua strategia è audace, ma funziona: è un negozio di alimentari di alta gamma a misura d'uomo... un affronto in un Paese dove tutto è sproporzionatamente grande e i negozi locali sono più rari che mai.
Da allora, il gruppo sembra aver trovato il ritmo giusto per aprire nuovi negozi di dimensioni più piccole, massimizzare i profitti e differenziarsi dalla concorrenza. L'astuto marketing del gruppo, incentrato sul benessere e sulla qualità dei prodotti, nonché il segmento dell'e-commerce e la commercializzazione dei propri prodotti, sono la ciliegina sulla torta.
Negli ultimi tempi, inoltre, SFM ha gestito molto bene il proprio ciclo operativo. Dopo un periodo di relativa stabilità, il capitale circolante dell'azienda ha subito notevoli fluttuazioni a partire dal 2018. Nel 2019, il fabbisogno di capitale circolante (WCR) è sceso significativamente, da -0,9 a -69 milioni nel primo trimestre, prima di riprendersi leggermente. Questo calo improvviso corrisponde ai rimborsi del debito e a un periodo di forte indebitamento intrapreso nel 2019 legato a investimenti che hanno temporaneamente ridotto la liquidità disponibile. Ciononostante, a partire dal 2020, nel bel mezzo di una pandemia, FDR ha mostrato segni di robusta ripresa, raggiungendo un picco nel 2021 con valori che indicano una migliore gestione delle attività e delle passività a breve termine.
Anche il fabbisogno di capitale circolante (WCR) ha mostrato una tendenza al rialzo dal 2018, segnalando un aumento del fabbisogno di liquidità per coprire le operazioni quotidiane. Questo aumento è particolarmente visibile nel 2019, quando il WCR è salito a 115 milioni di dollari, un picco che mantenuto fino al 2020 prima di scendere nel 2021. Questo aumento è attribuito all'espansione delle scorte in seguito alla moltiplicazione dei punti vendita, ma anche all'estensione del credito ai clienti nell'ambito dello sviluppo dei propri prodotti e del business online.
Fonte: Bloomberg
Performance finanziaria
SFM ha registrato una solida performance nel corso dell'anno: nel terzo trimestre ha avuto un’impressionante crescita del fatturato e della redditività; le vendite totali hanno raggiunto 1,9 miliardi di dollari, segnando un significativo aumento del 14% rispetto all'anno precedente. Questo aumento è stato attribuito principalmente a una notevole crescita delle vendite negli stessi negozi pari all’8,4%.
Oltre alla crescita organica, l'azienda sta beneficiando di tendenze favorevoli nella penetrazione dei propri prodotti sul mercato, nonché della propria offerta di e-commerce. Le vendite online sono aumentate del 36% e rappresentano il 14,5% delle vendite totali. L'e-commerce si basa su una serie di partnership, tra cui quelle con Uber Eats, Doordash e Instacart. Il marchio Sprouts ha contribuito al 23% dei ricavi. È in fase di sviluppo un programma di fidelizzazione, basato su queste statistiche di e-commerce, per fidelizzare i clienti.
Il margine lordo si è notevolmente rafforzato nel trimestre, aumentando di 150 punti base al 38,1%, rispetto a un miglioramento di 85 punti base nel secondo trimestre. Ciò si deve alla riduzione delle perdite, dai miglioramenti operativi e dall'ottima redditività delle nuove aperture di negozi.
Il marketing continua a essere un fattore chiave per l'azienda, soprattutto grazie ai social media che hanno avuto un impatto positivo significativo, con influencer e celebrità che condividono prodotti ed esperienze, generando ulteriore traffico. Di conseguenza, SFM sta registrando un aumento dei nuovi clienti, una migliore fidelizzazione e acquisti più frequenti. Inoltre, l'espansione della presenza social sta attirando i clienti più giovani verso il marchio, generando una maggiore crescita nella fascia di età compresa tra i 18 e i 34 anni.
Valutazione
Si tratta di un titolo growth con un momentum eccellente in questo 2024. Gli investitori dimostrano di essere disposti a pagare un premio molto alto per SPM, data la solidità dei fondamentali e la crescita del settore.
Tuttavia, il consenso degli analisti è cauto e ritiene che il titolo sia ben valutato, se non addirittura costoso, per una catena di alimentari. L'azienda viene scambiata a un rapporto prezzo-utili (P/E) di 40x, ben al di sopra del suo P/E medio di circa 22x, il che può apparire costoso rispetto ad altri distributori, ma non in termini assoluti. Bisogna tenere presente che le azioni statunitensi hanno un premio più alto rispetto al resto del mondo e che la crescita del mercato è ancora lontana dall'aver esaurito tutto il suo potenziale (per non parlare del fatto che i confronti facili sono stati finora dannosi per gli analisti).
Secondo il mio foglio di calcolo, la società è attualmente molto ben valutata, il che rende difficile sperare in un forte apprezzamento nel breve termine. Il mio scenario più ottimistico, che prevede una crescita quinquennale del 14%, offrirebbe solo un piccolo premio di circa il 5% rispetto alla quotazione attuale. Quindi, in uno scenario più appropriato, il prezzo attuale dell'azione si collocherebbe in una fascia compresa tra 135 e 145 dollari. L'entusiasmo sui mercati è tale che il periodo di “wait and see” ha senso. Ma, come avrete capito, fin qui il consenso si è sempre sbagliato! Ecco perché la valutazione della società non ha molta importanza. E SFM non è l'unico titolo growth in questo caso, vista la valutazione molto elevata del mercato azionario statunitense.
Rischi:
- Condizioni economiche: le condizioni economiche hanno un impatto sulla spesa dei consumatori che può avere un effetto negativo sull'azienda. L'inflazione, l'aumento dei prezzi delle materie prime, dei carburanti e di altre fonti energetiche, gli alti livelli di disoccupazione e altri fattori macroeconomici possono minare la fiducia dei consumatori.
- Qualità del prodotto: un prodotto mal conservato o contaminato può avere un impatto molto negativo sull'immagine del marchio, soprattutto se si tratta di un prodotto con marchio SFM.
- Cannibalismo: bisogna fare attenzione che i nuovi negozi non compromettano le prestazioni di quelli esistenti. Le loro dimensioni ridotte sono volte a prevenire questo fenomeno.
- Nuovi negozi in perdita: i negozi di nuova apertura possono avere un impatto negativo sui risultati finanziari nel breve periodo. Hanno bisogno di più tempo per affermarsi nel panorama locale e per raggiungere i livelli di vendite e di operatività dei negozi più maturi, o potrebbero non raggiungerli affatto.
