La corsa per l'umile prodotto evidenzia i crescenti rischi economici per il Paese dell'Asia del Sud mentre le importazioni crollano, le riserve in valuta estera crollano e si profila un potenziale default sovrano.

Il veicolo a cinque posti di Suzuki è molto popolare in Sri Lanka, dati i suoi bassi costi di gestione. Con circa 30.000 auto vendute negli ultimi quattro anni in una nazione che ha tassi di incidenti stradali relativamente alti, gli specchietti laterali di ricambio sono comunemente ricercati nei negozi di ricambi sparsi nel sobborgo di Nugegoda.

"Tutti cercano pezzi di ricambio per la Wagon R", ha detto Supun Deshak, un venditore in un negozio del quartiere dove le vetrine sono accatastate con pezzi di ricambio ricondizionati.

La difficoltà è che gli importatori fanno fatica a procurarsi pezzi di ricambio per auto perché sono considerati importazioni non essenziali secondo le regole stabilite dal governo per salvare le riserve di valuta estera in calo dopo il colpo della pandemia di coronavirus.

Le riserve sono crollate a 2,36 miliardi di dollari dai 7,5 miliardi del gennaio 2020. Allo stesso tempo, il governo affronta un obbligo di debito di circa 4 miliardi di dollari quest'anno e le banche locali spesso non sono in grado di fornire dollari di cui gli importatori hanno bisogno.

"La preoccupazione maggiore in questo momento è la difficoltà di importare pezzi di ricambio per mantenere il parco veicoli esistente", ha detto Yasendra Amerasinghe, presidente della Ceylon Motor Traders Association (CMTA), che rappresenta i principali importatori di veicoli del paese.

La CMTA stima che le importazioni di pezzi di ricambio per auto caleranno di circa il 30% in termini di valore quest'anno fiscale, rispetto ai livelli pre-pandemia, principalmente a causa della carenza di valuta estera negli ultimi mesi.

Cinque concessionari d'auto a Colombo hanno detto a Reuters che molti pezzi di ricambio erano già a corto, con solo un rivolo di nuove scorte in arrivo dall'estero, facendo salire i prezzi locali.

Ad aggravare il problema ci sono i ladri che cercano di fare soldi facili rubando gli specchietti laterali di modelli popolari come la Wagon R per venderli in un fiorente mercato grigio, hanno detto i concessionari.

Il prezzo degli specchietti della Wagon R ricondizionati è salito di oltre il 35% dai livelli pre-pandemia ad almeno 30.000 rupie dello Sri Lanka (148,5 dollari) per pezzo, hanno detto i commercianti.

IMPENNATA DEI PREZZI DELLE AUTO DI SECONDA MANO

La crisi economica del paese - la peggiore in un decennio - ha anche scatenato un'escalation dei prezzi dei veicoli di seconda mano.

Quasi tutte le importazioni di auto sono state vietate a marzo 2020, seguite da uno stop alle importazioni di altri beni non essenziali come condizionatori, frigoriferi e console per videogiochi, come parte del tentativo del governo di affrontare la crisi finanziaria.

Questo ha fatto salire il costo di alcuni veicoli di seconda mano di oltre il 100%, ha detto la CMTA. Lo Sri Lanka non produce in massa automobili a livello locale.

Una Wagon R usata costa attualmente circa 5 milioni di rupie (24.752 dollari), ben al di sopra dei 2,8 milioni di rupie di un veicolo nuovo di zecca nel 2018, ha detto il vicepresidente della CMTA Virann De Zoysa.

Questo ha aggiunto ulteriore pressione sul mercato dei pezzi di ricambio poiché molti proprietari di auto cercano di incassare il salto di prezzo ma prima cercano di abbellire il loro veicolo con pezzi di ricambio, ha detto Musthaq Nazeer di Azka Auto Supply, un piccolo negozio di specchietti e luci per auto.

Mentre le interruzioni della catena di fornitura automobilistica globale aggiungono un altro strato al problema, la CMTA ha detto di aver chiesto al governo di classificare i pezzi di ricambio per auto come un articolo essenziale, insieme ad alcuni alimenti e medicine, per aumentare le importazioni.

"Ogni distributore ha finito molti, molti pezzi chiave", ha detto De Zoysa. "Stiamo mandando via clienti ogni giorno".