Gli analisti affermano che i locatori di aeromobili, che hanno contribuito a triplicare le conversioni annuali dal 2019, ora non solo devono affrontare le conseguenze del calo delle tariffe per i leasing di aerei cargo e merci, ma potrebbero rimanere bloccati con i cargo in eccesso o essere costretti a cancellare le conversioni.

"Questa impennata di conversioni ha sollevato alcune preoccupazioni circa una bolla", ha detto Chris Seymour, responsabile dell'analisi di mercato del gruppo di consulenza sull'aviazione Ascend by Cirium, che teme un rallentamento entro la metà del decennio.

AirAsia, Air Canada, Qantas Airways e Vietnam Airlines sono tra i vettori che stanno aggiungendo cargo alle loro flotte nel tentativo di diversificare le fonti di guadagno.

Ma le tariffe cargo sono scese di quasi il 40% rispetto al record di dicembre, con il gigante delle spedizioni FedEx Corp che ha dichiarato che il rallentamento della domanda globale è destinato a peggiorare dopo un'accelerazione alla fine di agosto, offuscando la stagione di punta delle spedizioni di fine anno.

La rapida flessione economica e il crescente pessimismo rappresentano una rapida inversione di tendenza rispetto alle aspettative pandemiche, quando il calo dei valori degli aerei, combinato con un'impennata della domanda di merci, ha spinto i locatori e le compagnie aeree a dare agli aerei usati una nuova vita come cargo dedicati.

Si prevede un record di 192 conversioni di questo tipo quest'anno, rispetto alle 122 dell'anno scorso, anch'esse un record, e alle 64 del 2019, che saliranno ancora di più a 221 l'anno prossimo, in base agli ordini attuali, secondo i dati di Cirium.

Aziende come Singapore Technologies (ST) Engineering, Swire Pacific's Hong Kong Aircraft Engineering Company (HAECO) e il costruttore di aerei Boeing Co hanno aggiunto capacità di conversione da passeggeri a cargo (P2F) per occupare la capacità inutilizzata negli hangar di manutenzione dopo che molti aerei passeggeri sono stati messi a terra.

I trasformatori P2F stanno lottando per tenere il passo con l'impennata della domanda, mentre espandono la capacità in un mercato del lavoro rigido, con costi in aumento e con le difficoltà della catena di approvvigionamento sulla scia delle chiusure della Cina, che si susseguono senza sosta.

"Siamo al completo fino a circa il 2026", ha detto Jeffrey Lam, presidente del settore aerospaziale commerciale di ST Engineering. "Quindi, in realtà, i nuovi clienti che stanno arrivando ora per prenotare gli slot, devono prenotare alla fine del 2026 o nel 2027".

I locatori, come AerCap Holdings NV, BBAM e Aero Capital Solutions (ACS), si sono messi all'opera, addirittura, in alcuni casi, prenotando slot di conversione speculativi prima di sottoscrivere i clienti delle compagnie aeree.

"Con l'invecchiamento dei velivoli e la riflessione delle compagnie aeree sui cambiamenti di asset, la comunità dei locatori ha un ruolo più vitale o una partecipazione maggiore in questa base di transazioni", ha dichiarato Mike Doellefeld, vicepresidente dei programmi commerciali di Boeing Global Services.

AerCap ha rifiutato di commentare, mentre BBAM e ACS non hanno risposto alle richieste di commento.

Anche se alcune compagnie aeree hanno fatto incetta di cargo, spinte dal forte mercato dell'e-commerce e dal lento ritorno dei voli passeggeri con capacità di carico in alcune regioni, gli analisti si chiedono quanto durerà questa tendenza.

"Soprattutto nel segmento dei narrowbody, credo che l'effetto sarà quello di un calo dei tassi di locazione", ha dichiarato Frederic Horst, amministratore delegato della società di consulenza per il trasporto merci Trade and Transport Group, con sede a Sydney.

"I locatori potrebbero essere bloccati con aerei convertiti".

I locatori corrono un rischio maggiore rispetto ai convertitori, che possono riempire i loro hangar con altri lavori di manutenzione quando la domanda di passeggeri riprende, ha aggiunto Horst.

Da parte sua, HAECO sta cercando di evitare di essere sovraesposta alle conversioni P2F da parte dei locatori, ha detto Richard Kendall, il suo direttore operativo, che ha visto un calo della domanda di cargo in un paio d'anni.

"Non vogliamo vedere la bolla scoppiare e ritrovarci con impegni non rispettati che poi non possiamo colmare", ha aggiunto a margine della conferenza MRO Asia-Pacifico a Singapore.