Nelle presentazioni e nelle interviste alla conferenza Benchmark sui minerali critici, tenutasi questa settimana a Los Angeles, i dirigenti dell'industria, i consulenti e gli investitori hanno presentato il modello di prezzo premium come un modo per favorire lo sviluppo di forniture non cinesi, un obiettivo di Washington, Bruxelles e altri governi occidentali.

I sovrapprezzi rispecchiano un piano dell'industria delle terre rare, mentre Pechino esercita il controllo sul mercato dei minerali critici e alcuni sostenitori degli EV temono che gli standard ambientali più deboli di alcuni minatori cinesi possano offuscare le credenziali dell'industria dell'energia pulita.

La Cina raffina oltre il 90% della grafite mondiale e il mese scorso ha dichiarato che richiederà permessi di esportazione per il metallo, il componente principale di una batteria EV.

Il litio, il metallo più leggero, viene utilizzato per realizzare il catodo a carica positiva della batteria ed è apprezzato per la sua capacità di immagazzinare energia. La Cina è il maggior trasformatore di litio al mondo.

"C'è un premio per assicurarsi il materiale proveniente dal Nord America", ha detto Patrice Boulanger di Nouveau Monde Graphite, che sta costruendo una miniera canadese e ha un accordo non vincolante con Panasonic Energy. "Abbiamo i più alti standard (ambientali, sociali e di governance)".

I minatori sostengono che i supplementi rendono gli investitori più tranquilli nel finanziare nuovi progetti, soprattutto perché i rivali cinesi sono noti per vendere i metalli al di sotto dei tassi di mercato prevalenti.

"Per un'azienda che decide di investire qui negli Stati Uniti... deve esserci un ritorno adeguato", ha detto Shaun Verner, CEO di Syrah Resources, che ha ricevuto un finanziamento del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per costruire un impianto di lavorazione della grafite in Louisiana che fornirà Tesla.

"I clienti capiscono che ci sarà un certo grado di differenziale di prezzo tra i diversi mercati geografici e potenzialmente una diversa provenienza dei materiali".

Alla fine di questo mese, Benchmark, un fornitore di dati e informazioni, inizierà a pubblicare un prezzo sostenibile del litio che tiene conto di quanto le case automobilistiche sono state disposte a pagare per forniture di metallo bianco ESG-friendly.

La brasiliana Sigma Lithium ha già iniziato a vendere la sua produzione a prezzi che, a suo dire, riflettono la sua sostenibilità.

Il discorso del sovrapprezzo arriva nonostante i recenti crolli dei prezzi del litio. Secondo alcuni membri del settore, questo potrebbe rendere più difficile convincere i clienti a pagare di più. I prezzi più alti dei metalli potrebbero anche aumentare il costo di vari prodotti elettronici.

Amanda Hall, CEO della società privata Summit Nanotech, ha affermato che i minatori dovrebbero produrre forniture coerenti e rispettose dell'ambiente come regola generale, indipendentemente dalle dinamiche del mercato.

"Non credo che i clienti pagheranno di più, in base ai mercati delle materie prime in generale", ha detto Hall. Summit Nanotech, una società di estrazione diretta del litio, ha progetti in Nord e Sud America.

Altri dicono che intendono mantenere i sovrapprezzi, convinti che le aziende automobilistiche pagheranno.

Northern Graphite, che gestisce una miniera di grafite in Quebec e sta costruendo un impianto anodico, sta già vendendo tipi di metallo a prezzi superiori ai rivali cinesi, ha detto il CEO Hugues Jacquemin.

"I nostri clienti vogliono una garanzia di approvvigionamento, vogliono la qualità del materiale e vogliono una sostenibilità a lungo termine", ha detto Jacquemin. "Oggi, quando si acquista grafite dalla Cina, non si conosce la sua provenienza".